Nombre en español: Flamenco Americano

Nombre en ingles: American Flamingo

Nombre científico: Phoenicopterus ruber

Familia: Phoenicopteridae

El flamenco del Caribe o flamenco rojo (Phoenicopterus ruber) es un ave de la familia Phoenicopteridae que vive en áreas tropicales de América, incluyendo las Antillas, la península de Yucatán, el norte de Colombia y Venezuela, en las islas Galápagos y en el norte de Honduras. No se conocen subespecies.

Descripción

El flamenco del Caribe alcanza de 1,20 a 1,40 m de altura. Es un ave esbelta: el macho pesa en promedio 2,8 kg y la hembra 2,2 kg. Es el flamenco más grande del continente, y el segundo del mundo, superado por el flamenco común (Phoenicopterus roseus). Su color puede variar desde el rosa pálido hasta un carmesí o bermellón, dependiendo de la zona donde viva y de la cantidad de crustáceos con altos contenidos carotenoides que consuma.

Hábitat

El flamenco del Caribe puede verse en lagos poco profundos y aguas costeras. Está especializado en alimentarse en lagos con grandes concentraciones salinas o alcalinas. Obtiene su alimento desde el sedimento limoso del fondo. Estas aguas contienen suficiente alimento para satisfacer a un gran número de estas aves, que consumen insectos, camarones y pequeñas plantas, diatomeas y otras algas.

Comportamiento

El flamenco del Caribe vadea por aguas someras, hace descender su largo cuello y, sobre el agua, a través de su pico vuelto hacia arriba, se alimenta: dentro del pico, diferentes animales pequeños son recogidos entre unas finas placas (lamelas), dispuestas como las laminillas de un peine, entre las cuales pasa el agua. Los lagos adecuados son pocos y están alejados entre sí, y estas aves deben recorrer grandes distancias desde un lugar de alimentación a otro, con frecuencia en grandes bandadas.

Reproducción

La hembra pone, entre mayo y agosto, un solo huevo, blanquecino como tiza. Ambos, la hembra y el macho, incuban el huevo por un período de 28 a 32 días hasta que eclosiona, y también ambos padres cuidan de la cría hasta su maduración sexual, que puede tardar 6 años. Las crías nacen con plumaje rojizo como los adultos, pero a los pocos días este plumaje se torna grisáceo. La longevidad esperada del flamenco es de 40 años, una de las más largas dentro de las aves.

Libro Rojo de las Aves de Colombia Vol. II

Ecología

Phoenicopterus ruber se distribuye discontinuamente alrededor de la costa e islas del Caribe. Se considera que hay principalmente cuatro poblaciones: una población aislada en Galápagos, la segunda en la península de Yucatán, México, la tercera a lo largo del borde norte del Caribe en Bahamas, República Dominicana, Haití, Cuba, La Española, las Islas Turcas y Caicos, e históricamente en el sur de Florida (Sprunt 1975; Ogilvie y Ogilvie 1986). La cuarta población se presenta a lo largo de la costa norte de Suramérica, cuyos individuos se reproducen en Bonaire y Venezuela y se desplazan en busca de alimento hacia Colombia, las Guayanas, Surinam y el oriente del estuario amazónico (Sprunt 1975; del Hoyo et ál. 1992).
Antiguos registros sugieren que el Flamenco Caribeño se distribuía ampliamente en el Caribe colombiano (Dugand 1947; Allen 1956; Toro 1971; Olivares 1973; Franky y Rodríguez 1978; Hilty y Brown; 2001), pero la población sufrió una disminución en su ámbito de distribución en los últimos 40 años de aproximadamente un 70 % respecto a lo que era a comienzos del siglo XX (Troncoso 2002). En la actualidad, la especie se encuentra principalmente en el departamento de La Guajira y, aunque se considera una especie ocasional en el departamento del Magdalena (Andrade 1987; Hilty Brown 2001; Moreno-Bejarano y Álvarez-León 2003), desde el año 2008 existen registros de congregaciones de entre 20 y 2000 individuos en el Complejo de Pajarales (C. Angulo-Ríos et ál., en prensa).
Todas las especies de flamencos son altamente nómadas y sus movimientos aparen-temente están influenciados por la disponibilidad de alimento, en oposición a la noción tradicional de migración, la cual se basa en los cambios de clima (Brown et ál. 2005). En el caso del Flamenco Caribeño, la colonia de Galápagos es una población aislada sin contacto con otras colonias y, en general, no es claro cómo las colonias del Caribe están conectadas entre sí (Brown et ál. 2005).
En el Caribe, el Flamenco Caribeño se encuentra desde el nivel del mar a los 200 m, en planos fangosos, en humeda-les costeros salobres o estuarinos, en lagunas someras salinas y en salinas, incluyendo algunas que son explotadas comercialmente (Voous 1983; Hilty y Brown 2001; Brown et ál. 2005). En Colombia, la especie ocupa una serie de humedales naturales costeros que son salinos, salobres, permanentes o temporales. Igualmente se alimenta en los concentradores de la empresa Salinas Marítimas de Manaure, la cual fue construida en la década de los años setenta (Rooth 1976; Correa 1994; Barliza 1999).
Salinas Marítimas de Manaure es un hábitat artificial importante para el Flamenco Caribeño en La Guajira, porque ofrece oportunidades de alimentación permanente cuando las lagunas naturales están secas o con una baja oferta de alimento (Pantaleón-Lizarazú y Rodríguez-Ga-cha 2003). A pesar de las ven-tajas que brindan estos sistemas artificiales, en la península de Yucatán, se determina que las sa-linas son solo un complemento del hábitat natural y no pueden sustituirlo. Asimismo, se encon-tró que más del 60 % del total del área cubierta por las salinas no es utilizada por los flamencos (Arengo y Baldassarre 1998).
Los Flamencos Caribeños se alimentan con un sistema de filtración de partículas entre 0.5 mm y 6.0 mm, con una máxima selección de ítems alimentarios entre 2.0-4.0 mm, y con alguna capacidad de discrimi-nar si está disponible el tamaño preferido (Zweers et ál. 1995). Dentro de estos límites bastantes amplios, las aves pueden filtrar lodo orgánico, muchos invertebrados acuáticos, entre los que se incluyen pequeños crustáceos, moluscos, anélidos y larvas de Díptera y otros insectos, así como semillas de plantas y posibles peces pequeños, por lo que los flamencos pueden tener una dieta relativamente variada (del Hoyo et ál. 1992).
Pantaleón-Lizarazú y Rodríguez-Gacha (2003) llevaron a cabo un estudio sobre la ecología alimentaria del Flamenco en dos humedales de La Guajira, y encontraron que los anélidos, las semillas de Ruppia maritima y los anfípodos fueron los ítems alimenticios potenciales más abundantes en el sustrato de Navío Quebrado (99 %) y las Salinas Marítimas de Manaure (93 %) en el año 2002. En la Península de Yucatán, Arengo y Baldassarre (1995, 1999) encontraron que el alimento del Flamenco Caribeño se distribuye irregularmente, en parches cuya abundancia y disponibilidad va-ría según la dinámica hidroló-gica de los humedales. Las aves realizan movimientos de corta y larga distancia a lo largo de la Pe-nínsula para evaluar la calidad de los hábitats y el cambio continuo entre las zonas permite que los suministros de alimento en las áreas abandonadas se recuperen temporalmente (Baldassarre y Arengo 2000).
Los flamencos son aves muy sociales que se alimentan en grupo, caminando, nadando, en forma de garza, y a veces se dan la vuelta como los patos grandes. Con el pico y la lengua for-man un ingenioso mecanismo de filtración que utilizan mientras hacen movimientos con la cabeza (Voous 1983). Aparen-temente, los grupos de alimentación y la conducta alimentaria indican la ubicación del alimento a sus congéneres y proporcionan información sobre la calidad del parche, lo que les permite alimentarse de manera óptima (Arengo y Baldassarre 2002).
En Colombia se desconoce el efecto que podrían tener los coletazos de los huracanes en la población de flamencos y en la disponibilidad de alimento de los humedales. Sin embargo, se cree que la precipitación es uno de los factores que influye en la distribución de esta especie en la Gua-jira (R. Franke com. pers. en C. Angulo-Ríos et ál., en prensa).
El ciclo de reproducción de los flamencos es bien conocido y depende de un sitio apropiado para la anidación, de una óptima temperatura y de la precipitación. La población de flamencos del norte de Suramérica tiene colonias de anidación en Bonaire y Venezuela. En el caso de Bonaire, la actividad de reproducción empieza a menudo en marzo, abril, mayo o julio, o no ocurre en absoluto (Rooth 1975; de Boer 1979), mientras que en Venezuela hay colonias de anidación de abril a septiembre.
En Bonaire, la laguna don-de el Flamenco Caribeño se reproducía fue transformada para la extracción industrial de sal hacia mediados de 1960. Sin embargo, los conservacionistas convencieron a la compañía Salinas de AISCO para establecer una reserva de 55 hectáreas para la reproducción de estas aves. Los flamencos aceptaron rápidamente el lugar, pero la modificación causó la disminución de alimen-to disponible para los flamencos, lo cual probablemente benefició los desplazamientos hacia Co-lombia y Venezuela (del Hoyo et ál. 1992). En Venezuela, una colonia de anidación fue establecida en 1987, y más de 2000 parejas se reprodujeron con éxito, la primera reproducción en el país por lo menos en 40 años. La colonia se ubica al noroccidente de la Ciénaga Los Olivitos (del Hoyo et ál. 1992).
Colombia se consideraba un sitio alternativo de reproducción de la especie. Según los registros y la información suministrada por los pobladores locales, los flamencos anidaron aparente-mente en los Playones del Descocotado, los esteros del río Magdalena, Ciénaga Grande de Santa Marta, bahía Camarones, Carrizal, Musiche, bahía Porte-te, bahía Honda y bahía Hondita (Allen 1956; Olivares 1973; Sprunt 1976; Naranjo 1979; Serna 1984; Andrade 1987; Hilty y Brown 2001). Sin embargo, en la década de los años ochenta, ante la ausencia de evidencia de reproducción, se confirma la ausencia de colonias de anidación de flamencos en el país (Serna 1984; Andrade 1987).

Para que en Colombia exista nuevamente una colonia de anidación, además de evitarse cualquier perturbación humana, la zona debe cumplir con las siguientes condiciones: disponibilidad de barro en la consisten-cia adecuada para la construcción de nidos, un nivel estable de agua que evite la inundación de los nidos y suficiente alimento para el desarrollo de los juveniles (Kristensen 1976).

Población

Para el caso específico del norte de Suramérica, se ha estima-do una población de ca. 34000 individuos en Bonaire y Venezuela (The Flamingo Resource Centre 2010).
En Colombia existen regis-tros de individuos y congregaciones en diferentes localidades del Caribe (Dugan 1947; Olivares 1973; Sprunt 1976; Serna 1984; Andrade 1986; Andrade y Morales 1988; Pantaleón-Lizarazú y Rodríguez-Gacha 2003; Hilty y Brown 2001; Rodríguez-Gacha et ál. 2007). De acuerdo con Andrade y Morales (1988) la población de flamencos en La Guajira puede alcanzar de 2500 a 3000 individuos.
Entre el 16 de noviembre de 1997 y 13 de diciembre de 1998, los pobladores locales de la Guajira llevaron a cabo censos simultáneos de flamencos, en el marco de un proyecto apoyado por la UAESPNN, por CORPOGUA-JIRA y por la Agencia Española de Cooperación Internacional para el Desarrollo. Como resultado se encontró que la pobla-ción de flamencos varió entre 737 y 6291 individuos a lo largo del departamento, congregados principalmente en Soruipa, Salinas de Musichi y Navío Quebrado (Barliza 1999).
En la península de La Gua-jira, se han obtenido registros al norte en Bahía Hondita con 786 individuos en 2006 (A. Morales-Rozo. obs. pers.), y en general se ha estimado una población de 5818 individuos aproximadamente (Troncoso, 2002). En el año 2008 se proponen 3000 individuos en el departamento de La Guajira (Ruiz-Guerra et ál, 2008). En marzo del 2012 se registraron cerca de 3100 flamencos en el Santuario de Fauna y Flora Los Flamencos (Franke-Ante et ál. 2013). Para esta misma época se registró P. ruber como una de las especies vadeadoras más abundantes en la Ciénaga Grande de San-ta Marta con 1900 individuos (Ruiz-Guerra et ál. 2012). De esta forma y, si se tiene en cuenta la abundancia total estimada para la especie, en Colombia se presenta menos del 1 % de la población (Troncoso 2002).
Además, existen registros de los avistamientos de la especie en el Caribe, considerados accidentales, en el embalse San Francisco en Caldas, Laguna del Sonso en el Valle del Cauca y PNN San-quianga en Nariño (Ruiz-Guerra et ál. 2008). En el caso de los flamencos, son frecuentes los repor-tes de individuos en lugares inesperados, pero muchos de ellos son indudablemente escapes, pues es muy común que esta ave se mantenga en cautiverio (del Hoyo et ál. 1992). Por otro lado, resulta factible que en ciertos casos los individuos pertenezcan a la colonia de Galápagos, debido a la cercanía de este lugar con algunos de los sitios de los avistamientos accidentales en Colombia.
La población de Flamencos de las Islas Galápagos es fuente de cierta controversia taxonómica. Aunque generalmente se incluyen dentro de la raza ruber del Caribe, algunos autores consideran que sus pequeñas diferencias morfológicas, básicamente la menor longitud de ala, pico y tarsos, junto con la coloración más pálida en general, y en particular por sus características ecológicas, sugieren que podría ser una subespecie separada. Uno de los aspectos que más diferencia a esta población es su tendencia a vivir en pequeños grupos. Incluso cuando se reproducen, algunas colonias constan solo de tres parejas y llegan a un máximo de 50, hábito que no tiene paralelo dentro de esta familia altamente gregaria (del Hoyo et ál.1992).

Amenazas

Dentro del área actual de distribución del Flamenco Caribeño en Colombia, se encuentran dos zonas legalmente protegidas, el SFF Los Flamen-cos y el SFF Ciénaga Grande de Santa Marta. Un enfoque de protección dirigido hacia estas áreas no asegura la conservación de la especie en el país, porque los flamencos no se limitan a estas zonas. Por esto mismo, el enfoque de protección y planificación debe hacerse a la escala en que la especie usa los recursos, y de esta forma garantizar que existan hábitats disponibles para su alimentación. Desafortunadamente, en ciertas zonas de La Guajira, continúa la captura ilegal de flamencos, con fines comerciales para la exhibición en zoológicos o colecciones privadas. En los últimos años, la policía ambiental ha incautado individuos en la troncal del Caribe, los cuales estaban camuflados en maletas y tubos de PVC. Finalmente, los individuos fueron liberados después del proceso de rehabilitación llevado a cabo por la Corporación Autónoma de la región (El Tiempo 2008). Anteriormente, en el SFF Los Flamencos se captura ban flamencos, pero dicha actividad se minimizó con la presencia del INDERENA (Andrade y Mora-les 1988). Actualmente las personas que habitan en el santuario cuidan a los flamencos de posibles intentos de extracción ilegal (D. Rodríguez-Ga-cha y A. Pantaleón-Lizarazú obs. pers.).
Por otra parte, esporádicamente se pueden apreciar algunos individuos maltratados y aislados en las piscinas de concentración de las Salinas Marítimas de Manaure, posiblemente lastimados durante la faena de captura que las personas realizan durante la noche, con el uso de redes de pesca y linternas (Pantaleón-Lizarazú y Rodríguez-Gacha 2003). Otra posible razón de los individuos lesionados, puede ser la colisión de las aves en vuelo contra las líneas de tensión que están presentes en la región de Boca de San Juan y Salinas Marítimas de Manaure, y que en algunos casos ha resultado mortal (Andrade y Morales 1988).
En Colombia, el Flamenco y sus hábitats son considerados atractivos turísticos que benefician la economía de la comunidad local (Angulo-Ríos et ál. en prensa), pero esta actividad puede perturbar a las aves cuando faltan controles e infraestructuras apropiadas (Brown et ál. 2005). En el año 2002, se observó, por ejemplo, que algunos pescadores en la Guajira interrumpieron repetidamente la alimentación de los flamencos con actividades de persecución para que la especie pudiera ser apreciada por los turistas (Pantaleón-Lizarazú y Rodríguez-Gacha 2003).
El Flamenco Caribeño es una especie sensible al paso de helicópteros y al sobrevuelo de avionetas que las hacen desbandar inmediatamente (Serna 1984). Los pobladores locales de La Guajira comentan la perturbación que las aero-naves de la fuerza pública de Colombia generan cuando pasan a baja altura, lo cual afecta las actividades de los flamencos y que en otros países ha afectado las colonias de anidación (Voous 1983, Baldassarre y Arengo 2000).
No se sabe la razón por la cual los flamencos dejaron de reproducirse en Colombia, sin embargo se sabe que cualquier interferencia en los sitios de reproducción puede ser fulminante, porque las aves desaparecen y no vuelven en semanas, meses ó incluso años (Kristensen 1976). De esta forma, para que se presente nuevamente una colonia de anidación en el país, es necesario evitar la perturbación en las zonas de anidación por intervención humana o por la introducción de animales como los perros, gatos, entre otros.

Historia de vida

La edad promedio de vida está entre 20-30 años, pero no es raro que puedan vivir más de 50 años, debido a la baja depredación de los adultos (Ogilvie y Ogilvie 1986; del Hoyo et ál. 1992). En cautiverio, se conoce de un individuo en el Zoo-lógico de Filadelfia que murió a la edad de 44 años (Kear y Duplaix-Hall 1975). Los flamencos en su medio natural tardan entre 5 y 7 años para su primera reproducción, mientras que en cautiverio se han registrado casos de reproducción a partir de los dos años (Kear y Duplaix-Hall 1975).

Medidas de conservación tomadas

El Flamenco Caribeño está incluido en el Apéndice II de CITES (UNEP-WCMC 2015), el cual limita el comercio de ejemplares. En Colombia era legal-mente comercializado debido a su gran demanda y alto valor comercial en los mercados internacionales, lo que provocó una disminución en la población y obligó al gobierno a expedir dos resoluciones (Correa 1994). La primera fue emitida por el Ministerio de Agricultura (N. 0673 de 1971), en la cual queda prohibida la exportación de la especie y se establece la veda de caza en el territorio de los departamentos del Bolívar, Atlántico, Magdalena y Guajira (Olivares 1973). La segunda resolución fue emitida por el INDERENA (Nº 72 de julio 24 de 1969) y establece la veda permanente de caza para el flamenco (INDERENA 1977).
Por otra parte, el gobierno nacional, en pro de la conservación del flamenco y de sus hábitats, creó el SFF Los Flamencos en la Guajira, mediante el acuerdo 30 de 1977, y declaró la región com-prendida por la concesión de Salinas Marítimas de Manaure y bahía Portete como zonas especiales para la protección y el estudio de la especie, mediante el acuerdo 34 de 1977 (INDERENA 1977; Olivares 1973). En el año 2004, el complejo de humedales costeros de La Guajira fue reconocido como AICA, entre otros motivos por ser hábitat primordial para flamenco y otras aves acuáticas (Franco-Maya y Bravo 2005).
En cautiverio, la especie se ha reproducido en el zoológico de Cali y también en el Parque Jaime Duque en Bogotá (diciembre de 2003), lo cual puede beneficiar la reintroducción en el hábitat natural (El Tiempo 1998).

Medidas de conservación propuestas

Se sugiere que la implementación de los planes de conservación del Flamenco Caribeño cumplan con las necesidades de la especie a largo plazo e incluyan la protección y el manejo integral del complejo de humedales, el control de la captura ilegal, programas de educación ambiental y la participación concertada de los diferentes actores del lugar en cada uno de los procesos que se lleven a cabo (miembros de la población local, autoridades locales y miembros de organizaciones ambientales gubernamentales y no gubernamentales).
Es recomendable establecer un plan de manejo turístico asociado a la observación de flamencos para minimizar la perturbación que genera esta actividad y que incluya programas de educación a los operadores turísticos y a los visitantes sobre la ecología del área, los flamencos, los potenciales efectos del disturbio humano y el manejo de residuos.
Asimismo, sería deseable implementar en Colombia un programa de monitoreo y de anillamiento del Flamenco Caribeño a largo plazo, articula-do a los programas internacionales y con el apoyo de la inversión estatal y privada. De esta manera se podrá adquirir conocimiento sobre la dinámica poblacional de la especie, su distribución, su comportamiento, la selección de hábitat, la ecología alimentaria (que incluya la oferta alimentaria de la columna de agua), la implicación de la precipitación y la función de los humedales de Colombia en relación a la historia natural del flamenco.
Se recomienda evaluar el nivel de impacto de las avionetas y helicópteros en las congregaciones de Flamencos Caribeños, así como la pérdida de individuos por la colisión contra líneas eléctricas de alta tensión. De esta forma se podrán establecer medidas de control y evaluar la necesidad de implementar dispositivos de mitigación.
Por otro lado, respecto al estado de conservación del hábitat, el Complejo Lagunar Ciénaga Grande de Santa Marta (CLCGSM) constituye uno de los ecosistemas más importantes del Caribe colombiano (por los servicios que brinda, por su alta productividad y por su extensión), pero ha presentado una fuerte degradación ambiental por intervención humana. En 1956, con la construcción de la Vía Ciénaga – Barranquilla, se interrumpió la mayoría de conexiones entre el Mar Caribe y el sistema lagunar y, por esta razón, se modificó completamente su régimen hidrológico (Cardona y Botero 1998; Polanía et ál. 2001). No se conoce con certeza si esta problemática ambiental afectó la población de flamencos en la zona. Sin embargo con el incremento de los avistamientos de la especie en el CLCGSM en los últimos dos años, surgen varias incógnitas, ya que puede estar relacionado con la aparente recuperación ambiental del sistema, o simplemente con la exploración de esta especie nómada en busca de nuevas zonas de descanso y alimentación (Angulo-Ríos et ál. en prensa).
En La Guajira, algunas de las comunidades, entre las que se incluye la wayú, se encuentran directamente relacionadas con el aprovechamiento de los recursos naturales y minerales del complejo de humedales (Barliza 1999). Por consiguiente, además del proceso de sedimentación natural de los cuerpos de agua, los humedales se ven afecta-dos por su utilización comercial y residencial sin una debida planificación y una adecuada disposición de residuos sólidos (AQUALOMBIA 2007). De esta forma, la calidad del agua y el uso de los humedales son modificados por el establecimiento de charcas para la obtención artesanal de sal, el pastoreo de ganado caprino y ovino, la compactación del suelo por tráfico vehicular en época de sequía y el vertimiento de aguas servidas, entre otros (Castaño 2001; Rodríguez-Gacha et ál. 2007).
El flamenco es una especie que requiere hábitats altamente especializados, que posee una capacidad limitada para adaptarse a condiciones cambiantes y que presenta una alta vulnerabilidad a la interferencia de los seres humanos (Sprunt 1975). Por esta razón, es prioritario que la gestión estatal propenda por la protección de sus hábitats a través de planes de control y organización del uso de los recursos naturales de la zona. Estas medidas evitarán la fragmentación, disminución y modificación hidrológica de los humedales y contribuirán a la conservación del flamenco y al bien-estar de personas de la región, porque su calidad de vida depende en gran medida de la salud de estos ecosistemas y los recursos naturales asociados (del Hoyo et ál. 1992).

American flamingo

The American flamingo (Phoenicopterus ruber) is a large species of flamingo closely related to the greater flamingo and Chilean flamingo. It was formerly considered conspecific with the greater flamingo, but that treatment is now widely viewed (e.g. by the American and British Ornithologists’ Unions) as incorrect due to a lack of evidence. It is also known as the Caribbean flamingo, although it is present in the Galápagos Islands. In Cuba, it is also known as the greater flamingo.^{[citation needed]} It is the only flamingo that naturally inhabits North America.

Distribution

The American flamingo breeds in the Galápagos, coastal Colombia, Venezuela and nearby islands, Trinidad and Tobago, along the northern coast of the Yucatán Peninsula, Cuba, Hispaniola, the Bahamas, Virgin Islands, and the Turks and Caicos Islands. The population in Galápagos differs genetically from that in the Caribbean, and the Galápagos flamingos are significantly smaller, exhibit differences in body shape sexual dimorphism, and lay smaller eggs. The American flamingo was also found in southern Florida, but since the arrival of Europeans, it has been all but eradicated there; sightings today are usually considered to be escapees, although at least one bird banded as a chick in the Yucatán Peninsula has been sighted in Everglades National Park, and others may be vagrant birds from Cuba. Large flocks of flamingos are still known to visit Florida from time to time, most notably in 2014, when a very large flock of over 147 flamingos temporarily stayed at Stormwater Treatment Area 2, on Lake Okeechobee, with a few returning the following year. However, if these flamingos are actually wild flamingos from elsewhere, or are simply escapees from the captive population at Hialeah Park was unknown.From a distance, untrained eyes can also confuse it with the roseate spoonbill.

Its preferred habitats are similar to those of its relatives: saline lagoons, mudflats, and shallow, brackish, coastal or inland lakes. An example habitat is the Petenes mangroves ecoregion of the Yucatán.

Description

The American flamingo is a large wading bird with reddish-pink plumage. Like all flamingos, it lays a single chalky-white egg on a mud mound, between May and August; incubation until hatching takes from 28 to 32 days; both parents brood the young for a period up to 6 years when they reach sexual maturity. Their life expectancy of 40 years is one of the longest in birds.

Adult American flamingos are smaller on average than greater flamingos, but are the largest flamingos in the Americas. They measure from 120 to 145 cm (47 to 57 in) tall. The males weigh an average of 2.8 kg (6.2 lb), while females average 2.2 kg (4.9 lb). Most of its plumage is pink, giving rise to its earlier name of rosy flamingo and differentiating adults from the much paler greater flamingo. The wing coverts are red, and the primary and secondary flight feathers are black. The bill is pink and white with an extensive black tip. The legs are entirely pink. The call is a goose-like honking.

It is one of the species to which the Agreement on the Conservation of African-Eurasian Migratory Waterbirds applies.

Mating and bonding behaviors

Mating and bonding behaviors of P. ruber individuals have been extensively studied in captivity. The American flamingo is usually monogamous when selecting a nest site, and incubating and raising young; however, extra-pair copulations are frequent.

While males usually initiate courtship, females control the process. If interest is mutual, a female walks by the male, and if the male is receptive, he walks with her. Both parties make synchronized movements until one member aborts this process. For low-intensity courtships, males and females walk in unison with their heads raised. In high-intensity courtships, males and females walk at a quick pace with their heads dropped in a false feeding posture. This high-intensity courtship stops at any point if either bird turns and the other does not follow, the heads are raised, unison movements are stopped, or the pace of movement is slowed. If the female is ultimately receptive to copulation, she stops walking and presents for the male. Long-term pairs do not frequently engage in courtship behaviors or in-group display. Pairs often stand, sleep, and eat in close proximity.

Courtship is most often seen among individuals that change partners often or are promiscuous. A spectrum of pairing relationships is seen. Some birds have a long-term partner throughout the year; others form pairs during periods of courtship and nest attendance. How long a relationship lasts is affected by many factors, including addition and removal of adults, maturation of juveniles, and occurrence of trios and quartets. In most pairs, both individuals usually construct and defend the nest site. In rare cases, one individual undertakes both duties. Within trios, the dominant pair begins the nesting process by choosing and then defending the site.

For trios with one male and two females, the subordinate female is tolerated by the male, but often fights with the dominant female. If two females share a nest and both lay an egg, one female will try to destroy the other egg or roll it out of the nest. For trios with two males and one female, the subordinate male is tolerated by both individuals and often becomes the primary incubator and caregiver of the chicks. For quartets, the dominant male and two females take care of the nest, while the subordinate male remains around the periphery, never gaining access to the nest. Less animosity is observed between the dominant and subordinate females in quartets compared to trios.^[8]

The egg is attended constantly and equally by alternating parents. Chicks at the nest are attended constantly by alternating parents, up to 7–11 days of age. Most attentive periods during incubation and brooding last 21–60 hours, both in the case where the ‘off-duty’ parents remain in the same lagoon to feed, or (when breeding occurs in lagoons deficient in food), they fly to other lagoons to feed. Nest reliefs during incubation take place predominantly in late afternoon, or early morning.

The time for receiving food from parents decreases from hatching to about 105 days, and the decrease is greatest after the chicks have left the nest at 7–11 days to band into crèches. The frequency and the duration of feeds by male and female partners do not differ significantly. After chicks have left the nest, feeds are predominantly nocturnal.

Adaptations

The American flamingo has adapted to its shallow-water environment in several ways. It has evolved long legs and large webbed feet to wade and stir up the bottom of the water bed to bring up their food source to then be retrieved. To feed, it has evolved a specialized beak which is hooked downward and features marginal lamellae on the upper mandible, and inner and outer lamellae on both the upper and lower mandibles. These are adapted for filtering out differently sized food from water. Depending on the food source in their area, diets depend on the exact morphology of their beaks on what can and cannot be strained out of them. It submerges its head under water to retrieve its food, and may have its head under water for long times, which requires it to hold its breath. Factors which affect the habitat choice of American flamingos are environmental temperatures, water depth, food source, accessibility of an area, and the presence of vegetation beds in feeding areas. If available food items do not meet the needs of the flamingos or the temperature is not appropriate to their requirements, they move to a better feeding or more temperate area.

Osmoregulation

The role of osmoregulation—the maintenance of a precise balance of solute and water concentrations within the body—is performed by a number of bodily functions working together. In P. ruber, the kidney, the lower gastrointestinal tract, and the salt glands work together to maintain the homeostasis between ions and fluids. In mammals, the kidneys and urinary bladder are the primary organs used in osmoregulation. Birds, however, lack a urinary bladder and must compensate using these three organs.

American flamingos are saltwater birds that ingest food with a high salt content and mostly drink salt water (with an osmolarity of usually 1000), hyperosmotic to the bodies cells . Also, though not commonly, they can drink fresh water at near-boiling temperatures from geysers. From their high-salt diet, they would lose more water and have a greater salt uptake. One way in which theyosmoregulate is through the use of a salt gland, which is found in their beaks. This salt gland helps excrete excess salt from the body through the nasal openings in the flamingo’s beaks. When these birds consume salt, the osmolarity increases in the blood plasma through the gut. This causes water to move out of the cells, increasing extracellular fluids. Both these changes, in turn, activate the salt glands of the bird, but before any activity occurs in the salt glands, the kidney has to reabsorb the ingested sodium from the small intestine. As seen in other saltwater birds, the fluid that is excreted has been seen to have an osmolarity greater than that of the salt water, but this varies with salt consumption and body size.

As food and saltwater are ingested, sodium and water absorption begins through the walls of the gut and into the extracellular fluid. Sodium is then circulated to the kidney, where the plasma undergoes filtration by the renal glomerulus. Although birds’ kidneys tend to be larger in size, they are inefficient in producing concentrated urine that is significantly hyperosmotic to their blood plasma. This form of secretion would cause dehydration from water loss. Therefore, sodium and water are reabsorbed into the plasma by renal tubules. This increase in osmotic plasma levels causes extracellular fluid volume to increase, which triggers receptors in both the brain and heart. These receptors then stimulate salt gland secretion and sodium is able to efficiently leave the body through the nares while maintaining a high body water level.

Flamingos, like many other marine birds, have a high saline intake, yet even the glomular filtration rate (GFR) remains unchanged. This is because of the salt glands; high concentrations of sodium are present in the renal filtrate, but can be reabsorbed almost completely where it is excreted in high concentrations in the salt glands.Renal reabsorption can be increased through the output of the antidiuretic hormone called arginine vasotacin (AVT). AVT opens protein channels in the collection ducts of the kidney called aquaporins. Aquaporins increase the membrane permeability to water, as well as causes less water to move from the blood and into the kidney tubules.

Specialized osmoregulatory cells and transport mechanisms

The salt gland used by the American flamingo has two segments, a medial and lateral segment. These segments are tube shaped glands that consist of two cell types. The first is the cuboidal – peripheral cells which are small, triangular shaped cells which have only a few mitochondria. The second specialized cells are the principal cells which are found down the length of the secretory tubules, and are rich in mitochondria. These cells are similar to the mitochondria rich cells found in teleost fish.

These cells within the salt gland employ several types of transport mechanisms that respond to osmoregulatory loads. Sodium-Potassium ATPase works with a Sodium-Chloride cotransporter (also known as the NKCC), and a basal potassium channel to secrete salt (NaCl) into secretory tubes. The ATPase uses energy from ATP to pump three sodium ions out of the cell and two potassium ions into the cell. The potassium channel allows potassium ions to diffuse out of the cell. The cotransporter pumps one sodium, potassium and two chloride ions into the cell. The chloride ion diffuses through the apical membrane into the secretory tube and the sodium follows via a paracellular route. This is what forms the hyperosmotic solution within the salt glands.

Circulatory system

Although there has been little investigation on the specific circulatory and cardiovascular system of the phoenicopteridae, they possess the typical features of an avian circulatory system. As is seen in other aves, the flamingo’s circulatory system is closed maintaining a separation of oxygenated and deoxygenated blood. This maximizes their efficiency to meet their high metabolic needs during flight. Due to this need for increased cardiac output, the avian heart tends to be larger in relation to body mass than what is seen in most mammals.

Heart type and features

The avian circulatory system is driven by a four-chambered, myogenic heart contained in a fibrous pericardial sac. This pericardial sac is filled with a serous fluid for lubrication. The heart itself is divided into a right and left half, each with an atrium and ventricle. The atrium and ventricles of each side are separated by atrioventricular valves which prevent back flow from one chamber to the next during contraction. Being myogenic, the hearts pace is maintained by pacemaker cells found in the sinoatrial node, located on the right atrium. The sinoatrial node uses calcium to cause a depolarizing signal transduction pathway from the atrium through right and left atrioventricular bundle which communicates contraction to the ventricles. The avian heart also consists of muscular arches that are made up of thick bundles of muscular layers. Much like a mammalian heart, the avian heart is composed of endocardial, myocardial and epicardial layers. The atrium walls tend to be thinner than the ventricle walls, due to the intense ventricular contraction used to pump oxygenated blood throughout the body.

Organization of circulatory system

Similar to the atrium, the arteries are composed of thick elastic muscles to withstand the pressure of the ventricular constriction, and become more rigid as they move away from the heart. Blood moves through the arteries, which undergo vasoconstriction, and into arterioles which act as a transportation system to distribute primarily oxygen as well as nutrients to all tissues of the body. As the arterioles move away from the heart and into individual organs and tissues they are further divided to increase surface area and slow blood flow. Travelling through the arterioles blood moves into the capillaries where gas exchange can occur. Capillaries are organized into capillary beds in tissues, it is here that blood exchanges oxygen for carbon dioxide waste. In the capillary beds blood flow is slowed to allow maximum diffusion of oxygen into the tissues. Once the blood has become deoxygenated it travels through venules then veins and back to the heart. Veins, unlike arteries, are thin and rigid as they do not need to withstand extreme pressure. As blood travels through the venules to the veins a funneling occurs called vasodilation bringing blood back to the heart. Once the blood reaches the heart it moves first into the right atrium, then the left ventricle to be pumped through the lungs for further gas exchange of carbon dioxide waste for oxygen. Oxygenated blood then flows from the lungs through the left atrium to the left ventricle where it is pumped out to the body. With respect to thermoregulation, the American flamingo has highly vascularized feet that use a countercurrent exchange system in there legs and feet. This method of thermoregulation keeps a constant gradient between the veins and arteries that are in close proximity in order to maintain heat within the core and minimize heat loss or gain in the extremities. Heat loss is minimized while wading in cold water, while heat gain is minimized in the hot temperatures during rest and flight.

Physical and chemical properties of pumping blood

Avian hearts are generally larger than mammalian hearts when compared to body mass. This adaptation allows more blood to be pumped to meet the high metabolic need associated with flight. Birds, like the flamingo, have a very efficient system for diffusing oxygen into the blood; birds have a ten times greater surface area to gas exchange volume than mammals. As a result, birds have more blood in their capillaries per unit of volume of lung than a mammal. The American flamingo’s four-chambered heart is myogenic, meaning that all the muscle cells and fibers have the ability to contract rhythmically. The rhythm of contraction is controlled by the pace maker cells which have a lower threshold for depolarization. The wave of electrical depolarization initiated here is what physically starts the heart’s contractions and begins pumping blood. Pumping blood creates variations in blood pressure and as a result, creates different thicknesses of blood vessels. The Law of LaPlace can be used to explain why arteries are relatively thick and veins are thin.

Blood composition

It was widely thought that avian blood had special properties which attributed to a very efficient extraction and transportation of oxygen in comparison to mammalian blood. This of course is not true; there is no real difference in the efficiency of the blood, and both mammals and birds use a hemoglobin molecule as the primary oxygen carrier with little to no difference in oxygen carrying capacity. Captivity and age have been seen to have an effect on the blood composition of the American flamingo. A decrease in white blood cell numbers was predominate with age in both captive and free living flamingos, but captive flamingos showed a higher white blood cell count than free living flamingos. One exception occurs in free living flamingos with regards to white blood cell count. The number of eosinophils in free living birds are higher because these cells are the ones that fight off parasites with which a free living bird may have more contact than a captive one. Captive birds showed higher hematocrit and red blood cell numbers than the free living flamingos, and a blood hemoglobin increase was seen with age. An increase in hemoglobin would correspond with an adults increase in metabolic needs. A smaller mean cellular volume recorded in free living flamingos coupled with similar mean hemoglobin content between captive and free living flamingos could show different oxygen diffusion characteristics between these two groups. Plasma chemistry remains relatively stable with age but lower values of protein content, uric acid, cholesterol, triglycerides, and phospholipids were seen in free living flamingos. This trend can be attributed to shortages and variances in food intake in free living flamingos.

Blood composition and osmoregulation

Avian erythrocytes (red blood cells) have been shown to contain approximately ten times the amount of taurine (an amino acid) as mammal erythrocytes. Taurine has a fairly large list of physiological functions; but in birds, it can have an important influence on osmoregulation. It helps the movement of ions in erythrocytes by altering the permeability of the membrane and regulating osmotic pressure within the cell. The regulation of osmotic pressure is achieved by the influx or efflux of taurine relative to changes in the osmolarity of the blood. In a hypotonic environment, cells will swell and eventually shrink; this shrinkage is due to efflux of taurine. This process also works in the opposite way in hypertonic environments. In hypertonic environments cells tend to shrink and then enlarge; this enlargement is due to an influx in taurine, effectively changing the osmotic pressure. This adaptation allows the flamingo to regulate between differences in salinity.

Respiratory system

Relatively few studies have focused on the flamingo respiratory system, however little to no divergences from the standard avian anatomical design have occurred in their evolutionary history. Nevertheless, some physiological differences do occur in the flamingo and structurally similar species.

The respiratory system is not only important for efficient gas exchange, but for thermoregulation and vocalization. Thermoregulation is important for flamingos as they generally live in warm habitats and their plush plumage increases body temperature. Heat loss is accomplished through thermal polypnea (panting), that is an increase in respiratory rate. It has been seen that the medulla, hypothalamus and mid-brain are involved in the control of panting, as well through the Hering-Breuer reflex that uses stretch receptors in the lungs, and the vagus nerve. This effect of the panting is accelerated by a process called gular fluttering; rapid flapping of membranes in the throat which is synchronized with the movements of the thorax. Both of these mechanisms promote evaporative heat loss, which allows for the bird to push out warm air and water from the body. Increases in respiratory rate would normally cause respiratory alkalosis because carbon dioxide levels are rapidly dropping in the body, but the flamingo is able to bypass this, most likely through a shunt mechanism, which allow it to still maintain a sustainable partial pressure of carbon dioxide in the blood. Since the avian integument is not equipped with sweat glands, cutaneous cooling is minimal. Because the flamingo’s respiratory system is shared with multiple functions, panting must be controlled to prevent hypoxia.

For a flamingo, having such a long neck means adapting to an unusually long trachea. Tracheas are an important area of the respiratory tract; aside from directing air in and out of the lungs, it has the largest volume of dead space in the tract. Dead space in avians is around 4.5 times higher in mammals of roughly the same size. In particular, flamingos have a trachea that is longer than its body length with 330 cartilaginous rings. As a result, they have a calculated dead space twice as high as another bird of the same size. To compensate for the elongation, they usually breathe in deep, slow patterns.

One hypothesis for the bird’s adaptation to respiratory alkalosis is tracheal coiling. Tracheal coiling is an overly long extension of the trachea and can often wrap around the bird’s body. When faced with a heat load, birds often use thermal panting and this adaptation of tracheal coiling allows ventilation of non-exchange surfaces which can enable the bird to avoid respiratory alkalosis. The flamingo uses a «flushout» pattern of ventilation where deeper breaths are essentially mixed in with shallow panting to flush out carbon dioxide and avoid alkalosis. The increased length of the trachea provides a greater ability for respiratory evaporation and cooling off without hyperventilation.

Thermoregulation

Further reading: Thermoregulation in birds and mammals

Thermoregulation is a matter of keeping a consistent body temperature regardless of the surrounding ambient temperature. Flamingos require both methods of efficient heat retention and release. Even though the American flamingo resides mainly close to the equator where there is relatively little fluctuation in temperature, seasonal and circadian variations in temperature must be accounted for.

Like all animals, flamingos maintain a relatively constant basal metabolic rate (BMR); the metabolic rate of an animal in its thermoneutral zone (TNZ) while at rest. The BMR is a static rate which changes depending on factors such as the time of day or seasonal activity. Like most other birds, basic physiological adaptations control both heat loss in warm conditions and heat retention in cooler conditions. Using a system of countercurrent blood flow, heat is efficiently recycled through the body rather than being lost through extremities such as the legs and feet.

Living in the equatorial region of the world, the American flamingo has little variation in seasonal temperature changes. However, as a homeothermic endotherm it is still faced with the challenge of maintaining a constant body temperature while being exposed to both the day (light period) and night (dark period) temperatures of its environments. Phoenicopterus ruber have evolved a number of thermoregulatory mechanisms to keep itself cool during the light period and warm during the dark period without expending too much energy. The American flamingo has been observed in a temperature niche between 17.8–35.2 °C (64.0–95.4 °F). In order to prevent water loss through evaporation when temperatures are elevated the flamingo will employ hyperthermia as a nonevaporative heat loss method keeping its body temperature between 40–42 °C (104–108 °F). This allows heat to leave the body by moving from an area of high body temperature to an area of a lower ambient temperature. Flamingos are also able to use evaporative heat loss methods such as, cutaneous evaporative heat loss and respiratory evaporative heat loss. During cutaneous heat loss, Phoenicopterus ruber relies on evaporation off of the skin to reduce its body temperature. This method is not very efficient as it requires evaporation to pass through the plumage. A more efficient way to reduce its body temperature is through respiratory evaporative heat loss, where the flamingo engages in panting to expel excessive body heat. During the dark period the flamingos tend to tuck their heads beneath their wing to conserve body heat. They may also elicit shivering as a means of muscular energy consumption to produce heat as needed.

One of the most distinctive attribute of P. ruber is its unipedal stance, or the tendency to stand on one leg. While the purpose of this iconic posture remains ultimately unanswered, strong evidence supports its function in regulating body temperature. Like most birds, the largest amount of heat is lost through the legs and feet; having long legs can be a major disadvantage when temperatures fall and heat retention is most important. By holding one leg up against the ventral surface of the body, the flamingo lowers the surface area by which heat exits the body. Moreover, it has been observed that during periods of increased temperatures such as mid-day, flamingos will stand on both legs. Holding a bipedal stance multiplies the amount of heat lost from the legs and further regulates body temperature.

Migration

Like other flamingo species, American flamingos will migrate short distances to ensure that they get enough food or because their current habitat has been disturbed in some way. One habitat disturbance that has been observed to cause flamingos to leave their feeding grounds is elevated water levels. These conditions make it difficult for Phoenicopterus ruber to wade, hindering their ability to access food. The flamingos will then abandon their feeding grounds in search of an alternate food source. While the flights are not as long as other migratory birds, flamingos still fly for periods without eating.

Metabolism

For the most part flamingos are not all that different from other salt water wading birds. They will fast when migrating to a new habitat or the chicks may not receive food daily depending on food availability.

Wikipedia/Ebird