Nombre en español: Buhíto Nubícola
Nombre en ingles: Cloud-forest Pygmy-Owl
Nombre científico: Glaucidium nubicola
Familia: Strigidae
Foto: Memo Gomez/Daniel Orozco
Canto: Fabrice Schmitt
El mochuelo ecuatoriano (Glaucidium nubicola), también conocido como mochuelo nuboselvático o buhíto nubícola, es una especie de búho pequeña y compacta que se encuentra en los bosques nublados entre 900-2000 m s.n.m. a lo largo de los Andes del oeste de Colombia y noroeste del Ecuador. Por debajo de esta franja altitudinal se encuentra el mochuelo centroamericano (Glaucidium griseiceps); por encima se encuentra el mochuelo andino(Glaucidium jardinii).
Su epíteto específico nubicola significa “que habita en las nubes” en latín, ya que esta especie está restringida a bosques nublados muy húmedos.
Taxonomía y sistemática
El mochuelo ecuatoriano fue descrito por primera vez bajo su nombre científico actual por los ornitólogos Mark B. Robbins y F. Gary Styles en 1999. Glaucidium es el diminutivo del término griego “glaux” (γλαύξ), que significa “búho pequeño”; y el nombre de la especie “nubicola” significa “que habita en las nubes” en latín.
El mochuelo ecuatoriano pertenece al género Glaucidium, linaje que incluye de 26 a 31 especies de búhos pequeños. Todas estas especies son diurnas o crepusculares y se alimentan de insectos, reptiles y aves pequeñas. Este género se incluye en la familia Strigidae. En el pasado, el mochuelo ecuatoriano se consideraba conspecífico del más extendido mochuelo andino (Glaucidium jardinii), que cría en los bosques húmedos montanos o temperados de los Andes.
Descripción
El mochuelo ecuatoriano es un búho pequeño, de 14.5-16 cm de altura y una envergadura de 92.8-96.3 cm. El peso varía de 75.6 a 79.3 g. Aunque tanto machos como hembras tienen marcas y plumaje parecidos, como en muchas rapaces el mochuelo ecuatoriano podría presentar dimorfismo sexual, siendo la hembra un 3 % más grande y un 3 % más pesada que el macho. Las medidas lineales estándares son: la cola mide 46.88 mm y el pico (desde la cera hasta el extremo distal) mide 11.3 mm. (Nótese que todas estas medidas provienen de solamente tres machos y una hembra de Glaucidium nubicola.)
Este presunto dimorfismo sexual se conoce como dimorfismo sexual revertido (RSD).
Este mochuelo tiene la típica apariencia de mochuelo neotropical. Es de color pardo oscuro en general, aunque hay individuos con un lavado rufo más marcado. Las plumas cobertoras de la espalda, escapulares y alares son más oscuras y la rabadilla tiene una tonalidad rufa oscura manchada de blanco. Tiene manchas blancuzcas sobre las plumas primarias y secundarias que forman una banda indiferenciada. Su cola es negruzca con cinco bandas blancas incompletas. El mentón, ambos lados de la garganta y la parte superior del pecho son blancos; mientras que los lados del pecho son rufos. Posee también marcas blancas inconspicuas en el pecho y franjas más perceptibles en el vientre. Su cabeza redondeada carece de penachos en las orejas. El iris es amarillo, las patas también son amarillas y el pico es verde amarillento.
Mochuelo gnomo mostrando sus «falsos ojos» en la nuca
En la nuca del mochuelo ecuatoriano se encuentran sendos parches de plumas oscuras terminadas en blanco, que asemejan ojos y por tal motivo se denominan “falsos ojos” u “ocelos”. Se trata de un patrón de plumaje remarcable que está presente en muchos Glaucidium y otras especies de búhos que están activos durante el día. Los “falsos ojos” presuntamente confunden a los depredadores más grandes y quizás a pájaros más pequeños que les acosan, haciéndoles creer que el búho se ha percatado de su presencia.
Su gorguera y el disco facial que la cubre son más pequeños y menos desarrollados que en otras especies de búho altamente nocturnas. El color de su plumaje convierte esta especie en enormemente críptica, probablemente para permitirle posarse sin ser molestado. Sus alas son redondeadas, como en otras especies que cazan desde posaderos.
El mochuelo ecuatoriano es bastante similar a las formas temperadas del mochuelo costarricense (Glaucidium costaricanum), del mochuelo andino (G. jardinii ) y del mochuelo boliviano (G. bolivianum), pero es más pesado y su cola es más corta. Además, tiene poco o nada manchado o barrido blanco en la espalda, en los lados del pecho o en los flancos. A diferencia del parecido mochuelo costarricense, los “falsos ojos” del mochuelo ecuatoriano están bordeados en blanco en todos los ejemplares no-rufos.
Voz
La llamada del mochuelo ecuatoriano está compuesta de notas simples que se podrían describir como silbidos o bocinazos, al igual que todas las demás especies de Glaucidium del Nuevo Mundo. Se trata de una secuencia larga de silbidos cortos, emitidos por pares y ocasionalmente por tripletes.
Este patrón de canto lo comparte con el mochuelo gnomo (Glaucidium gnoma) y el mochuelo costarricense (G. costaricanum), y supuestamente sirve como una sinapomorfia que diferencia el clado de G. nubicola, G. gnoma y G. costaricanum de las otras especies de Glaucidium. Como las vocalizaciones de los estrígidosson innatas más que adquiridas, ofrecen pistas muy valiosas para distinguir los límites de las especies en familias donde el plumaje y otras características morfológicas son muy similares entre especies.
Además, la duración y el espaciado entre las notas (pausas intranotales y pausas internotales) distingue claramente el mochuelo ecuatoriano de sus parientes el mochuelo gnomo y el mochuelo costarricense. Para el mochuelo ecuatoriano, las pausas intranotales (pausas entre pares de notas) duran un promedio de 207.9 ± 18.0 ms, mientras que las pausas internotales (pausas entre parejas de silbidos) se prolongan un promedio de 344.8 ± 21.0 ms.
Se le ha escuchado vocalizar principalmente en las mañanas, pero está activo durante todo el día. Su canto provoca intensas reacciones de acoso de las aves pequeñas.
Distribución y hábitat
El mochuelo ecuatoriano es endémico de la territorio de los Andes en la región biogeográfica del Chocó. Su rango se extiende desde Alto de Pisones en Risaralda(Colombia) al norte, hasta el norte del Cotopaxi (Ecuador) al sud; con una población aparentemente aislada en el sudeste de El Oro (Ecuador). Esta población representa el límite altitudinal inferior para esta especie (900 m s.n.m.) y es su registro más al sur obtenido hasta el momento.
Juan F. Freile y Diego F. Castro han propuesto que la distribución actual del mochuelo ecuatoriano es continua des del norte hasta el sud del Cotopaxi, y a lo largo de la vertiente del Pacífico pasando por Azuai y El Oro hasta Loja. Esta distribución potencial comprende aproximadamente 2570 km².
Este mochuelo vive en bosques nublados primarios o ligeramente alterados, en terrenos montañosos con abundantes precipitaciones y pendientes agrestes. No está realmente restringida a bosques primarios y es capaz de persistir en hábitats perturbados. Su hábitat suele ser de difícil acceso para las personas, pero también puede ser susceptible a la fragmentación. En consecuencia, y como otras especies que dependen de los bosques nublados, su rango de distribución es muy estrecho.
Se encuentra en densidades reducidas en el dosel y el estrato medio del bosque. Sin embargo, puede descender hasta el el sotobosque para cazar.
Comportamiento y ecología
Como los demás mochuelos del género Glaucidium, esta especie es bastante diurna y se alimenta tanto de invertebrados como de vertebrados pequeños. Aun así, debido a su pequeño tamaño y sus costumbres reservadas -generalmente posado en árboles perennifolios densos- es muy difícil de observar.
Reproducción
El mochuelo ecuatoriano se reproduce principalmente entre febrero y junio. Esto le permite tener juveniles fuera del nido cuando hay gran abundancia de presas en forma de volantones de aves pequeñas. En agosto de 1999 se reportó un juvenil de mochuelo ecuatoriano en Tandayapa (Ecuador), hecho que sugiere que la época de reproducción se prolongaría al menos hasta agosto.
Este mochuelo anida típicamente en huecos de árboles, pero tampoco desprecia cavidades abandonadas de carpinteros.
Alimentación
El mochuelo ecuatoriana caza principalmente durante el día; observa desde posaderos antes de lanzarse hacia su presa Esta estrategia de caza basada en el acecho es común en muchas especies de búhos que viven en hábitats forestales.
Esta especie se alimenta de un rango considerable de presas, sobre todo insectos grandes como saltamontes, grillos, cigarras o chinches; pero también vertebrados pequeños como pájaros, roedores y lagartijas. De hecho, las especies de Glaucidium se alimentan de reptiles en una proporción mayor que todas los demás estrígidos. Mientras forrajean en busca de sus presas, su principal medio de locomoción es el vuelo. Presuntamente su cola relativamente larga le proporciona una considerable agilidad, suficiente para cazar aves al vuelo.
Estado de conservación
Esta especie está actualmente considerada Vulnerable a escala global ya que se sospecha que está experimentando un declive poblacional rápido en un rango de distribución ya naturalmente constreñido, debido a deforestación severa de su hábitat. Además, su rango de distribución probablemente está muy por debajo de 5000 km² y el tamaño de la población está estimado preliminarmente en solamente 2500-9999 individuos, siendo los ejemplares maduros únicamente 1500-7000.
Ha perdido el 57 % de su rango de distribución global y el 33 % de su rango en Ecuador. En Colombia queda menos del 55 % de su hábitat original. En consecuencia, el mochuelo ecuatoriano está considerado Vulnerable también en Colombia, y el mismo estado de conservación se ha sugerido para las poblaciones del Ecuador.
Amenazas
Estas pérdidas en su rango de distribución son debidas a la deforestación: seguramente la extracción de madera es la mayor amenaza a la que se enfrenta el mochuelo ecuatoriano. La región del Chocó ha sido por mucho tiempo una fuente de madera y la explotación forestal se ha intensificado desde mediados de la década de 1970. En el oeste de Ecuador, aproximadamente el 85 % de la cobertura forestal ha desaparecido en las tierras bajas y la vertiente del Pacífico. En Colombia, el crecimiento demográfico humano y la deforestación se han dado más lentamente pero de todas maneras este ritmo está incrementándose.
La veloz expansión de la red de carreteras en el Chocó, en conjunto con otras mejoras infraestructurales, está facilitando el acceso a áreas en un pasado remotas. En consecuencia, la explotación forestal, la agricultura a pequeña escala (en su mayoría ilícita) y la minería del oro han incrementado súbitamente. Además, el desarrollo de agricultura intensiva (sobre todo plantaciones de coca) y la cría de ganado suponen una amenaza seria para las poblaciones de mochuelo ecuatoriano.
Lamentablemente, el mochuelo ecuatoriano se beneficia muy poco de las acciones de conservación y no existen registros en las grandes áreas protegidas aunque, aparentemente, contengan hábitat adecuado para dicha especie.
Cloud-forest pygmy owl
The cloud-forest pygmy owl (Glaucidium nubicola) is a short, muscular, small-sized species of owl found throughout the Andes of western Colombia and north-western Ecuador, being confined to cloud forests between 900–2000 m a.s.l. Below this altitudinal range the Central American pygmy owl (Glaucidium griseiceps) occurs; above it, the Andean pygmy owl (Glaucidium jardinii) occurs.
Its epithet nubicola is Latin for “cloud-inhabiting”, because this species is restricted to very humid cloud forests.
Taxonomy and systematics
The cloud-forest pygmy owl was first described under its current binomial name by ornithologists Mark B. Robbins and F. Gary Styles in 1999. Glaucidium is the diminutive form of the Greek word “glaux” (γλαύξ), meaning “little owl”; and the species name nubicola is Latin for “cloud-inhabiting”.
The cloud-forest pygmy owl belongs to the genus Glaucidium whose lineage includes 26 to 31 species of small owls. All species of Glaucidium are diurnal or crepuscular owls that prey on insects, reptiles and small birds. This genus appertains to the owl family Strigidae. In the past, the cloud-forest pygmy owl was considered to be conspecific with the more widespread Andean pygmy owl (Glaucidium jardinii), which breeds in the humid montane and temperate forest of the Andes.
Description
The cloud-forest pygmy owl is a small owl, 14.5 –16 cm (5.7–6.3 in) in length with a 92.8–96.3 cm (3.7–3.8 in) wingspan. Weight can range from 75.6 to 79.3 g (2.7 to 2.8 lb). The male and female have similar markings and plumage, but as in many birds of prey this pygmy owl may display sexual dimorphism in size, with the female being more than 3% larger and more than 3% heavier than the male. The standard linear measurements are: the tail measures 46.8 mm (1.8 in) and the bill (from cere to tip) measures 11.3 mm (0.4 in). (Note that all these measurements come from only three males and one female of Glaucidium nubicola.)
This presumed sexual dimorphism is referred to as reversed sexual dimorphism (RSD).
The cloud-forest pygmy owl has the typical Neotropical pygmy owl appearance. It is dark brown overall, but there are some individuals with a more rufous-brown wash. Its back, scapulars, upperwing-coverts are darker and its rump is washed dark rufous-brown and spotted white. It has whitish spots on primaries and secondaries which form an indistinct band. Its tail is blackish with five incomplete white bands. The chin, sides of throat and upper chest are white, while sides of the chest are rufous-brown. It has inconspicuous white spots on breast and more distinct streaks on lower underparts. Its rounded head lacks ear tufts. The iris is yellow, the legs are yellow too, and the bill is greenish-yellow.
Northern pygmy owl showing «false eyespots» behind head
It has two nape patches, in the form of two spots of dark feathers edged in white; these resemble eyes and are called “false eyespots”. These «eyespots» are a remarkable plumage pattern found in many Glaucidium owls and some other owl species that are active during the day. The “false eyespots” presumably fool larger predators and perhaps smaller mobbing birds into thinking that the owl is aware of their presence.
Its facial ruff, and the facial disk that covers it, are smaller and less well developed than they are in highly nocturnal owl species. Its plumage colours make this species highly cryptic, presumably to allow it to roost undisturbed. It has rounded wings, like other species that hunt from a perch.
The cloud-forest pygmy owl is quite similar to temperate forms of Costa Rican pygmy owl (Glaucidium costaricanum), Andean pygmy owl (G. jardinii) and Yungas pygmy owl (G. bolivianum), but it is heavier and has a shorter tail. Besides, it has minimal or complete lack of pale spotting or barring on the back, sides of the chest and flanks. In contrast with the similar appearing Costa Rican pygmy owl, its “false eyespots” are bordered with white in all non-rufous individuals.
Voice
The song of the cloud-forest pygmy owl is composed of simple notes best expressed as hollow whistles or toots, like almost all New World Glaucidium species. It is a long series of short whistles, delivered in pairs and occasionally in trios.
This song pattern is shared with the northern pygmy owl (Glaucidium gnoma) and the Costa Rican pygmy owl (G. costaricanum), and serves as a putative synapomorphy that distinguishes the clade of G. nubicola, G. gnoma and G. costaricanum from all other Glaucidium species. Because strigid vocalizations are innate, rather than learned, they provide valuable cues for distinguishing species limits in a family where plumage and other morphological characters are very similar among species.
Besides, the length of notes and spacing of notes (intranote pauses and internote pauses) clearly distinguish the cloud-forest pygmy owl from its relatives the northern pygmy owl and the Costa Rican pygmy owl. For the cloud-forest pygmy owl intranote pauses (pauses within note pairs) average 207.9 ± 18.0 ms, while internote pauses (pauses between pair of whistles) average 344.8 ± 21.0 ms.
It has been heard warming up its voice mainly in the morning, but it stays active all day. Its song causes intense mobbing reactions of smaller birds.
Distribution and habitat
The cloud-forest pygmy owl is endemic to the Andean portion of the Chocó biogeographic region. Its range extends from Alto de Pisones in Risaralda (Colombia) on the north, to northern Cotopaxi (Ecuador) on the south; with an apparently isolated population in south-west El Oro (Ecuador). This population represents the lower elevation limit for the species (900 m a.s.l.) and its most southerly record up to now.
Juan F. Freile and Diego F. Castro have proposed that current distribution of the cloud-forest pygmy owl is continuous from northern to southern Cotopaxi, and along the Pacific slope in Azuay, El Oro and Loja. This potential distribution comprises roughly 2570 km2.
This pygmy owl inhabits primary or slightly altered cloud forests in mountainous regions of high rainfall and steep slopes. It is not actually restricted to primary forests, and is at least capable of persisting in altered habitats. Its habitat can be of difficult access for humans, but can also be prone to natural fragmentation. Thus, like other species that are tied to cloud forest, it is known only from a very small range.
It is found in low densities in the canopy and middle stratum of forest. Nevertheless, it can descend into the understory for feeding.
Behavior and ecology
In common with other species of pygmy owls, this species is quite diurnal, and consumes both invertebrates and small vertebrates. Nevertheless, owing to its small size and retiring habits -generally being perched in dense evergreen trees- it is not often noticed.
Breeding
The cloud-forest pygmy owl breeds principally between February and June. This fact allows it to have chicks leaving the nest when there are large quantities of prey in the form of small birds’ fledglings. In August 1999 a recently fledged juvenile of cloud-forest pygmy owl was reported in Tandayapa (Ecuador), suggesting that nesting takes place at least until August.
This pygmy owl typically nests in a hole in a tree, but will also use old woodpecker cavities.
Feeding
The cloud-forest pygmy owl is an ambush predator, hunting its prey almost entirely during the daytime, probably watching from a perch before dropping or gliding down on its victim. This hunting style is also known as “sit-and-wait” or “perch-and-pounce”, and is used by many owl species that live in forested habitats.
This species takes a wide range of prey, mainly insects like grasshoppers, crickets, cicadas or bugs; but also small vertebrates like birds and lizards. Species of Glaucidium feed on reptiles to a greater degree than any other strigids.
Flight is the main form of locomotion used during foraging. Presumably its relatively long tail provides it with increased agility for capture birds in flight.
Conservation status
The species is currently ranked Vulnerable globally because it is suspected to be undergoing a rapid population decline within its naturally small distribution range, owing to severe ongoing deforestation. In addition, its probable distributional range is well below 5000 km2, and the population size is preliminarily estimated between only 2500 and 9999 individuals, of which 1500-7000 mature individuals.
It has lost 57% of its global range and 33% of its range in Ecuador. In Colombia less than 55% of its range remains. Therefore, the cloud-forest pygmy owl is also ranked Vulnerable in Colombia and Vulnerable status has also been suggested for Ecuadorian populations.
Threats
This range loss is due to current deforestation, with timber extraction probably being its most significant threat. The Chocó region has long been a source of timber, and logging has intensified since the mid-1970s. In western Ecuador, over 85% of forest cover has been lost in the Pacific lowlands and slope. In Colombia, human population growth and deforestation have been slower but they are increasing anyway.
The rapid expansion of the road network in the Chocó, along with infrastructural improvement, are resulting in increased access to previously remote areas. Accordingly, logging, small-scale agriculture (mostly illicit) and gold mining in the Chocó are increasing rapidly. Additionally, intensive agricultural development (especially coca plantations) and cattle farming pose a serious threat to cloud-forest pygmy owl populations.
Unfortunately, the cloud-forest pygmy owl benefits little from existing conservation units, with no records from large protected areas despite the existence of apparently suitable habitat.
Wikipedia/eBird/xeno-canto
