Nombre en español: Garza Real

Nombre cientifico: Ardea alba

Nombre en ingles: Great Egret

Familia: Ardeidae

Foto: Ferney Salgado

La garceta grande o garza blanca (Ardea alba) es una especie de ave pelecaniforme de la familiaArdeidae. Es una de las garzas más ampliamente distribuidas por el mundo ya que ocupa todos los continentes salvo la Antártida. Es un ave acuática de plumaje blanco, grande y esbelta, que puede alcanzar el metro de altura. Vuela con su largo cuello retraido, pero suele caminar con él estirado.

Descripción

La garza blanca es un ave grande de plumaje blanco que puede alcanzar el metro de altura. Su longitud de pico a cola oscila entre los 80 y 104 cm, con una envergadura alar de entre 131 y 170 cm.⁵⁶ Su peso oscila entre los 700 y 1500 g, siendo su media alrededor de un kilogramo. Es solo ligéramente menor que la garza real o la garza azulada. En su plumaje reproductivo presenta en la espalda largas y finas plumas ornamentales que suelen erizar. Machos y hembras son idénticos en apariencia, y los juveniles se pareccen a los adultos en plumaje no reproductivo.

Suele volar lentamente con el cuello retraído. Esto es característico de todas las garzas, a diferencia de las cigüeñas, grullas, ibis y espátulas, que mantienen el cuello extendendido al volar. En cambio, la garceta grande suele caminar con el cuello estirado. Normalmente suele ser un ave silenciosa, pero emite graznidos estridentes cuando es molestada, y en sus colonias de cría emite graznidos de tipo cuk cuk cuk y gritos más agudos.

Aparte de por su tamaño, la garceta grande puede diferenciarse de otras garcetas blancas por su pico amarillo y por sus patas negras con dedos negros, aunque su pico puede oscurecerse y la parte inferior de las patas suele aclararse durante la época de cría. Además se diferencia de la garceta intermedia porque su carúncula loral amarilla se extiende un poco más atrás del ojo, mientras que en la garceta intermedia acaba justo en el ojo.

Taxonomía

La garceta grande se clasifica en el género Ardea, perteneciente a la familia de las garzas, Ardeidae. Las garzas a su vez se clasifican en el ordenPelecaniformes, junto a otras cuatro familias de aves acuáticas: Pelecanidae (pelícanos), Threskiornithidae (ibis y espátulas), Balaenicipitidae (picozapato) y Scopidae (ave martillo).

La garceta grande fue descrita científicamente por Carlos Linneo en 1758 en la décima edición de su obra Systema naturae, con el mismo nombre que en la actualidad, Ardea alba, que significa «garza blanca». Posteriormente fue trasladada con otras garcetas al género Egretta, creado por el naturalista inglés Thomas Ignatius Maris Forster en 1817). En 1842 Constantin Wilhelm Lambert Gloger propuso un género propio, Casmerodius, para ubicar a la garceta grande en vista de sus diferencias anatómicas y de tamaño respecto a los demás miembros de Egretta. Finalmente los análisis genéticos la devolvieron al género Ardea, donde Linneo la había clasificado originalmente.

Se reconocen cuatro subespecies diferenciadas de garza blanca:

Ardea alba alba – la subespecie nominal que ocupa Europa, Asia occidental y norte de África;
Ardea alba melanorhynchos – presente en África subsahariana;
Ardea alba egretta – se extiende por América desde Canadá a Argentina;
Ardea alba modesta – se encuentra en Asia oriental y Australasia (anteriormente clasificada como especie separada por algunos autores).

Distribución y hábitat

La garceta grande es una especie abundante que se extiende por todos los continentes en todo tipo de humerales de regiones templadas y tropicales. Cría en Norteamérica encontrándose por todo el cinturón del Sol de Estados Unidos, aunque su área de distribuión se extiende hasta Canadá. También cría por todas las zonas templadas de Eurasia. La garceta grande es parcialmente migratoria, ya que las poblaciones de las zonas templadas del hemisferio norte se trasladan al sur para pasar el invierno. En cambio, las poblaciones que viven en las regiones tropicales y subtropicales de América, África, Asia y Oceanía son sedentarias.

Comportamiento

Alimentación

Se alimenta en aguas poco profundas o hábitats más secos, alimentándose principalmente de peces, ranas, pequeños mamíferos, y ocasionalmente aves pequeñas y reptiles, atrapándolos con su pico largo y afilado. La mayoría de las veces se queda quieta y deja que la presa se acerque hasta poder alcanzarlas con el pico, que utiliza como arpón. Otras veces camina lentamente hacia ella.

Reproducción

La garza blanca cría en colonias sobre las ramas de los árboles cerca de grandes lagos con lechos de carrizos u otros tipo de humedales grandes, principalmente entre los 3 y 12 metros de altura. Alcanza la madurez sexual entre los 2 y 3 años y forma parejas monógamas sucesivas cada temporada. Se desconoce si las parejas alguna vez dura hasta la siguiente temporada. El macho selecciona la zona para anizar y empieza un nido, y entonces atrae a una hembra. El nido está construido con ramitas entrelazadas y forrado con otros materiales vegetales y puede tener hasta un metro de anchura. Suelen poner entre 3 y 5 huevos de color verde azulado claro. Ambos miembros de la pareja incuban los huevos, durante 23-26 días. Los polluelos son alimentados con las presas regurgitadas por sus progenitores, y son capaces de volar en un periodo de entre 6-7 semanas.

Conservación y amenazas

En Norteamérica se mató una gran cantidad de garzas a finales del siglo XIX, con el fin de utilizar sus plumas para decorar sombreros. En 1953 la garceta grande en vuelo fue elegida como símbolo de la National Audubon Society, que había formado parte de las campañas para evitar las matanzas de garzas por sus plumas. Como resultado de las medidas de conservación su población se ha recuperado allí desde entonces. Sin embargo, en partes del sur de Estados Unidos su número ha declinado debido a la pérdida de su hábitat, especialmente por la degradación de los humedales como su drenaje, aclarado, el pastoreo, el incremento de la salinidad por la sobreexplotación de los acuíferos y la invasión de plantas exóticas. Aun así se adapta bien al hábitat humanizdo y puede ser fácilmente vista cerca de los humedales y cuerpos de agua en zonas urbanas y suburbanas.

Referencias culturales

En el logotipo de la National Audubon Society consiste en una garceta grande volando vista desde abajo.

White Egrets (Garcetas blancas) es el título de un poema de la 14ª colección del Premio Nobel de Literatura Derek Walcott.

El nombre de uno de los discípulos más conocidos de Buda, Shariputra, significa «hijo de la garceta», porque se dice que su madre tenía ojos parecidos a los de este ave.

La garceta grande ha aparecido en varias monedas y billetes del mundo. Se representa una en el reverso del billete de cinco real brasileño. Aparece una garceta grande en la moneda de dos dólares de Nueva Zelanda. En Bieolrrusia aparece también en una moneda conmemorativa.

Garzas blancas es el nombre de un par de aviones que ayudan a Kiryu en Godzilla contra Mechagodzilla.

Great egret

The great egret (Ardea alba), also known as the common egret, large egret or (in the Old World) great white heron,^[2]^[3]^[4] is a large, widely distributed egret, with four subspecies found in Asia, Africa, the Americas, and southern Europe. Distributed across most of the tropical and warmer temperate regions of the world. It builds tree nests in colonies close to water.

Systematics and taxonomy

Like all egrets, it is a member of the heron family, Ardeidae. Traditionally classified with the storks in the Ciconiiformes, the Ardeidae are closer relatives of pelicans and belong in the Pelecaniformes instead. The great egret—unlike the typical egrets—does not belong to the genus Egretta but together with the great herons is today placed in Ardea. In the past, however, it was sometimes placed in Egretta or separated in a monotypic genus Casmerodius.

The Old World population is often referred to as the great white egret. This species is sometimes confused with the great white heron of the Caribbean, which is a white morph of the closely related great blue heron.

The scientific name comes from Latin ardea «heron», and alba, «white».

Subspecies

There are four subspecies in various parts of the world, which differ but little.^[6] Differences are bare part coloration in the breeding season and size; the smallest A. a. modesta from Asia and Australasia some taxonomists consider a full species, the eastern great egret (Ardea modesta), but most scientists treat it as a subspecies.

A. a. alba Linnaeus, 1758 – nominate, found in Europe
A. a. egretta Gmelin, JF, 1789 – found in Americas
A. a. melanorhynchos Wagler, 1827 – found in Africa
A. a. modesta Gray, JE, 1831 – eastern great egret, found in India, Southeast Asia, and Oceania

Description

The great egret is a large heron with all-white plumage. Standing up to 1 m (3.3 ft) tall, this species can measure 80 to 104 cm (31 to 41 in) in length and have a wingspan of 131 to 170 cm (52 to 67 in). Body mass can range from 700 to 1,500 g (1.5 to 3.3 lb), with an average of around 1,000 g (2.2 lb). It is thus only slightly smaller than the great blue or grey heron (A. cinerea). Apart from size, the great egret can be distinguished from other white egrets by its yellow bill and black legs and feet, though the bill may become darker and the lower legs lighter in the breeding season. In breeding plumage, delicate ornamental feathers are borne on the back. Males and females are identical in appearance; juveniles look like non-breeding adults. Differentiated from the intermediate egret (Mesophoyx intermedius) by the gape, which extends well beyond the back of the eye in case of the great egret, but ends just behind the eye in case of the intermediate egret.

It has a slow flight, with its neck retracted. This is characteristic of herons and bitterns, and distinguishes them from storks, cranes, ibises, and spoonbills, which extend their necks in flight. The great egret walks with its neck extended and wings held close. The great egret is not normally a vocal bird; it gives a low hoarse croak when disturbed, and at breeding colonies, it often gives a loud croaking cuk cuk cuk and higher-pitched squawks.

Distribution and conservation

The great egret is generally a very successful species with a large and expanding range, occurring worldwide in temperate and tropical habitats. It is ubiquitous across the Sun Belt of the United States and in the Neotropics. In North America, large numbers of great egrets were killed around the end of the 19th century so that their plumes could be used to decorate hats. Numbers have since recovered as a result of conservation measures. Its range has expanded as far north as southern Canada. However, in some parts of the southern United States, its numbers have declined due to habitat loss, particularly wetland degradation through drainage, grazing, clearing, burning, increased salinity, groundwater extraction and invasion by exotic plants. Nevertheless, the species adapts well to human habitation and can be readily seen near wetlands and bodies of water in urban and suburban areas.

The great egret is partially migratory, with northern hemisphere birds moving south from areas with colder winters. It is one of the species to which the Agreement on the Conservation of African-Eurasian Migratory Waterbirds (AEWA) applies.^{[citation needed]}

In 1953, the great egret in flight was chosen as the symbol of the National Audubon Society, which was formed in part to prevent the killing of birds for their feathers.^[11]^[12]

On 22 May 2012, it was announced a pair of great egrets were nesting in the UK for the first time at the Shapwick Heath nature reserve in Somerset. The species is a rare visitor to the UK and Ben Aviss of the BBC stated that the news could mean the UK’s first great egret colony is established. The following week, Kevin Anderson of Natural England confirmed a great egret chick had hatched, making it a new breeding bird record for the UK.

Ecology

The species breeds in colonies in trees close to large lakes with reed beds or other extensive wetlands, preferably at height of 10–40 feet (3.0–12.2 m). It begins to breed at 2–3 years of age by forming monogamous pairs each season. It is unknown if the pairing carries over to the next season. The male selects the nest area, starts a nest and then attracts a female. The nest, made of sticks and lined with plant material, could be up to 3 feet across. Up to six bluish green eggs are laid at one time. Both sexes incubate the eggs and the incubation period is 23–26 days. The young are fed by regurgitation by both parents and they are able to fly within 6–7 weeks.

Diet

The great egret feeds in shallow water or drier habitats, feeding mainly on fish, frogs, small mammals, and occasionally small reptiles and insects, spearing them with its long, sharp bill most of the time by standing still and allowing the prey to come within its striking distance of its bill which it uses as a spear. It will often wait motionless for prey, or slowly stalk its victim.

Parasites

A long-running field study (1962-2013) suggested that the central European great egrets host 17 different helminth species. Juvenile great egrets were shown to host fewer species, but the intensity of infection was higher in the juveniles than in the adult egrets. Of the digeneans found in central European great egrets, numerous species likely infected their definitive hosts outside of central Europe itself.

In culture

The great egret is depicted on the reverse side of a 5-Brazilian reais banknote.

White Egrets is the title of Saint Lucian poet Derek Walcott’s fourteenth collection of poems.

The great egret is the symbol of the National Audubon Society.

The great egret gives one of its synonyms, the White Heron, to a pair of Support Aircraft which assist Kiryu in Godzilla Against Mechagodzilla.

The name of venerable Shariputra, one of the Buddha’s best known followers, signifies the son of the egret (among other possibilities), it is said that his mother had eyes like a great egret.

In Belarus, there is a commemorative coin with the image of a great egret.

The great egret also features on the New Zealand $2 coin.