Nombre en español: Guala Cabecirroja

Nombre en ingles: Turkey Vulture

Nombre científico: Cathartes aura

Familia: Cathartidae

Foto: Ferney Salgado

Audio:  Andrew Spencer (xeno-canto)

El aura gallipavo, buitre americano cabecirrojo, aura tiñosa, gallinazo cabeza roja, o urubú de cabeza roja (Cathartes aura) es una especie de ave Accipitriformes​ de la familia Cathartidae. Su área de distribución se extiende desde el extremo sur de Sudamérica hasta el sur de Canadá. Habita una variedad de zonas abiertas y semiabiertas, incluyendo bosques subtropicales, matorrales, pastizales y desiertos.​ Es un ave grande, con una envergadura de 170-183 cm, una longitud de 64-81 cm y un peso que puede variar entre 0,85 y 2,26 kg. Su plumaje es marrón oscuro hasta negro; la cabeza y el cuello no tienen plumas y son de color púrpura-rojo. Su pico es corto, ganchudo, y de color marfil.

El aura gallipavo se alimenta casi exclusivamente de carroña.​ Localiza los cadáveres con su aguda visión y su sentido del olfato, volando a una altura suficientemente baja para detectar los gases producidos por los inicios del proceso de descomposición de los animales muertos.​ Para desplazarse en el aire, aprovecha térmicas, reduciendo la necesidad de aletear. Pasa la noche en largos grupos comunitarios. Como carece de siringe —el órgano vocal de las aves— sus vocalizaciones se limitan a silbidos bajos y gruñidos.​ Anida en cuevas, huecos de árboles o matorrales. Suele tener dos crías que alimenta por regurgitación. ​Tiene pocos depredadores. Su esperanza de vida es algo por encima de 16 años en un ambiente silvestre, mientras que en cautiverio puede llegar a tener más de 30 años en casos excepcionales.

A pesar de tener una apariencia semejante a la de los buitres del Viejo Mundo, no están estrechamente emparentados, aunque forman parte del mismo orden Accipitriformes. Los buitres del Viejo Mundo son incluidos en la familia Accipitridae, que incluye también las águilas, los gavilanes, y los milanos. El aura gallipavo pertenece a la familia Cathartidae, que incluye también al cóndor de los Andes (Vultur gryphus).

Nombres comunes

Tiene diferentes nombres comunes, incluyendo jote cabeza colorada (Argentina y Chile); urubú de cabeza roja (Brasil); guala cabecirroja (Colombia); zopilote cabecirrojo (Costa Rica); aura o aura tiñosa (Cuba, República Dominicana y Puerto Rico); zope (El Salvador); cute (Honduras); zopilote, aura, aura cabecirroja, aura común (México); zopilote cabecirrojo (Nicaragua); noneca (Panamá); cuervo cabeza roja (Paraguay, Uruguay); gallinazo cabeza roja (Perú); oripopo (Venezuela). El nombre común recomendado por la Sociedad Española de Ornitología es aura gallipavo.

Descripción

El aura gallipavo adulto tiene un tamaño de 66 a 81 cm, una envergadura de 173 a 183 cm, y un peso de 0,85 a 2,26 kg. El dimorfismo sexual es mínimo; ambos sexos son idénticos en el plumaje y la coloración, aunque la hembra es ligeramente más grande.​ Las plumas del cuerpo son en su mayoría de color marrón-negruzco. La superficie inferior de las plumas de vuelo de las alas es de color gris, creando contraste con los lineamientos alares más oscuros. La cabeza es pequeña en proporción al cuerpo y no tiene plumas; en los adultos es rojiza y en las especies juveniles es gris oscuro. Tiene un pico relativamente corto, ganchudo, de color marfil.​ El iris de los ojos es de color marrón-grisáceo. Las patas y los pies son de color rosado, aunque a menudo con manchas blancas. El ojo tiene una sola fila incompleta de pestañas en el párpado superior y dos filas en el párpado inferior.

Los dedos delanteros de los pies son largos y tienen pequeñas membranas interdigitales en sus bases. Las marcas de las garras son largas, entre 9,5 y 14 cm de largo y 8,2-10,2 cm de ancho. Los dedos de los pies están dispuestos en un clásico patrón anisodáctilo.​ Los pies son planos, relativamente débiles y poco adaptados a agarrar; las garras tampoco están diseñadas para agarrar, ya que son relativamente romas.​ En vuelo, la cola parece larga y delgada, contrastando con la del zopilote negro (Coragyps atratus). Las fosas nasales no están separadas por un tabique, sino que están perforadas. Anualmente pasa por una muda gradual que se inicia a fines del invierno hasta inicios de la primavera y que dura hasta principios del otoño.​ En los ejemplares juveniles, la cabeza tiene un color gris y la punta del pico es negra. No se sabe exactamente qué edad puede alcanzar. La esperanza de vida máxima registrada en auras gallipavo silvestres es 16 años. La esperanza de vida en cautiverio es más elevada, en general 21 años, aunque existe un ejemplar en Minnesota con una edad confirmada de 34 años.

Distribución y hábitat

El aura gallipavo tiene una amplia distribución, con una incidencia global estimada de 28.000.000 km². Es el buitre más abundante en las Américas, y se distribuye desde el sur de Canadá hasta el Cabo de Hornos en el sur de Chile.​ Su población mundial se estima en 5.000.000 de aves.​ Las auras que anidan en Canadá y el norte de Estados Unidos migran hacia el sur en el invierno, a veces llegando hasta Sudamérica.

Es un ave común en campo abierto, bosques subtropicales, matorrales, desiertos y el piemonte.​ También habita pastizales, praderas y humedales. Por lo general evita las zonas de bosques densos; es más común en áreas relativamente abiertas con bosques cercanos para la anidación. Su rango altitudinal es normalmente menos de 2500 msnm, pero se le ha visto a los 4300 metros en Bolivia.

Comportamiento

El aura gallipavo es un ave gregaria que pasa la noche en grupos comunitarios, aunque suele buscar alimento individualmente durante el día. Hasta varios cientos de buitres pueden agruparse para pasar la noche, a veces incluyendo zopilotes negros (Coragyps atratus). Perchan en árboles muertos, sin follaje, o en estructuras artificiales como torres de agua. A pesar de que anida en cuevas, no entra en ellas para descansar, excepto durante la época de reproducción.​ Durante la noche, reduce su temperatura corporal por cerca de 6 grados centígrados hasta 34°C, volviéndose ligeramente hipotérmico.

Es frecuentemente visto sentado con las alas extendidas. Se cree que esta postura cumple con múltiples funciones: secar las alas, calentar el cuerpo, y combatir bacterias. Se practica con más frecuencia después de noches lluviosas o húmedas. El mismo comportamiento es observado en otros buitres americanos, buitres del Viejo Mundo, y cigüeñas. Al igual que las cigüeñas, el aura gallipavo a menudo defeca sobre sus propias piernas como medio para disipar el calor tras la evaporación del líquido contenido en las heces y la orina, un proceso conocido como urohidrosis. De esta forma enfría los vasos sanguíneos que pasan por las patas y los pies, y causa manchas blancas por el ácido úrico que cubre las piernas.

El aura gallipavo tiene pocos depredadores naturales. Buitres adultos y juveniles pueden caer presa de águilas reales, águilas, y búhos cornudos. Los huevos y polluelos pueden caer presa de mamíferos tales como mapaches, tlacuaches y zorros. Su principal forma de defensa es regurgitar carne semi-digerida, una sustancia maloliente que irrita los ojos, con la que logra disuadir a la mayoría de las criaturas con intenciones de asaltar un nido de buitres.​ Un buitre también puede verse obligado a regurgitar una comida semi-digerida para deshacerse rápidamente del peso en su buche y poder tomar vuelo con el fin de huir de un depredador potencial.

Cuando se desplaza en el suelo, con saltos desgarbados, el aura gallipavo parece muy torpe. Requiere de un gran esfuerzo para alzar el vuelo, batiendo sus alas mientras salta. Una vez en alza, planea con las alas en forma de diedro y frecuentemente se balancea de un lado a otro, captando la luz del sol que refleja el gris plateado de las alas. El vuelo del aura gallipavo es ejemplar de un vuelo estático, aprovechando térmicas para mantener su altitud, a veces durante horas, sin la necesidad de batir sus alas.

Alimentación

Se alimenta principalmente de una amplia variedad de carroña, desde pequeños mamíferos a los herbívoros grandes, prefiriendo los recién muertos, y evitando los cadáveres que han llegado al punto de putrefacción. Raramente se alimenta de materia vegetal, como vegetación riberana, calabazas u otros cultivos, y de insectos vivos y otros invertebrados.​ En Sudamérica ha sido observado comiendo las frutas de la palma aceitera, una especie introducida. Es poco común que cace y mate a su presas. A menudo se puede observarlo a lo largo de las carreteras, alimentándose de los cadáveres de animales atropellados, o cerca de cuerpos de agua, alimentándose de peces varados. Al igual que otros buitres, desempeña un papel importante en su ecosistema, librando al ambiente de la carroña que de otro modo podría representar un brote de enfermedades.

Busca alimento utilizando su sentido del olfato, un sentido compartido con los demás buitres del género Cathartes, pero poco común en el mundo de los aves. Localiza carroña al detectar el olor de etanotiol, un gas producido al inicio de la descomposición en los animales muertos.​ El lóbulo olfativo de su cerebro, responsable del procesamiento de los olores, es particularmente grande en comparación con otros animales.​ Esta capacidad para detectar olores le permite localizar carroña por debajo de la cubierta de bosques. Los buitres que carecen de esta capacidad, como el zopilote rey (Sarcoramphus papa) y el zopilote negro (Coragyps atratus), siguen al aura gallipavo hacia los cadáveres. A menudo el aura gallipavo es el primero en llegar al animal muerto, junto con el aura sabanera y el aura selvática que comparten la misma capacidad de oler la carroña. Desplaza a auras sabaneras y auras selváticas debido a su tamaño más grande,​ pero a su vez es desplazado por el zopilote rey, que generalmente rompe la piel de cadáveres de animales grandes con cueros duros. Esto permite a los buitres más pequeños, con picos relativamente débiles, de también acceder a las partes comestibles de la carroña. Eso es un ejemplo de dependencia mutua entre especies.

Los seres humanos también aprovechan del sentido del olfato de los buitres americanos: se inyecta etanotiol en los oleoductos, y a continuación, los ingenieros en busca de fugas monitorean los vuelos de los buitres que buscan alimento.

Reproducción

El inicio de la temporada reproductiva varía dependiendo de la latitud en que permanece. En el norte del área de distribución se inicia entre principios de marzo hasta junio.​ El apareamiento se forma siguiendo un cortejo ritual que se realiza en el suelo: varios machos se reúnen en un círculo, rodeando a una hembra mientras abren parcialmente sus alas, pavoneándose, balanceando sus cabezas, y realizando movimientos de salto en todo el perímetro del círculo. También realizan vuelos de cortejo, lanzándose o persiguiéndose entre sí.

El aura gallipavo anida en sitios relativamente protegidos, como en acantilados, dentro de cuevas, en el hueco de un árbol, o en lugares con vegetación densa. No construye nidos, sino que pone los huevos en el fondo del lugar elegido. Las hembras suelen poner dos huevos, aunque la puesta puede variar entre uno y tres huevos. Los huevos son de color crema, manchados de castaño o lavanda alrededor de su extremo más grande. Los padres comparten la incubación que dura entre 30 y 40 días. Los polluelos son altriciales; es decir, nacen ciegos, desnudos e indefensos. Durante unas 10 u 11 semanas, cuidan de los polluelos y les dan de comer regurgitando. Cuando los adultos están amenazados mientras anidan, pueden regurgitar sobre el intruso, fingir la muerte, o huir del nido.​ Si los polluelos se ven amenazados en el nido, se defienden silbiendo y regurgitando. Los polluelos permanecen en el nido durante 9 a 10 semanas. Los grupos familiares permanecen juntos hasta el otoño.

Relación con los humanos

En ocasiones, el aura gallipavo ha sido percibido como una amenaza por ganaderos que piensan que difunde enfermedades del ganado como el carbunco o peste porcina.​ Sin embargo, el tracto digestivo del aura gallipavo tiene ácidos que destruyen los virus.​ También existe la percepción de que el aura gallipavo ataca a animales recién nacidos. Esta percepción es equivocada: el aura gallipavo no mata animales vivos, aunque sí se mezcla con grupos de zopilotes negros (Coragyps atratus) que incidentalmente matan a terneros aislados, y se alimentan de lo que dejan.⁴¹​ Los excrementos producidos por el aura gallipavo y otros buitres, pueden ser dañina para árboles y otra vegetación.

El aura gallipavo está protegido por un número de leyes y tratados internacionales, incluyendo el Tratado de Aves Migratorias de 1918 en los Estados Unidos,​ por la Convención para la Protección de Aves Migratorias en Canadá, y por la Convención para la Protección de Aves Migratorias y de Mamíferos en México. En los Estados Unidos está prohibido de capturar, matar o poseer auras gallipavo, con pena de una multa de hasta 15.000 USD y una pena de prisión de hasta seis meses. El aura gallipavo es también incluido en la Convención de Especies Migratorias de Animales Silvestres ratificada por 115 países, incluyendo 12 países latinoamericanos: Chile (1983), Panamá (1989), Uruguay (1990), Argentina (1992), Perú (1997), Paraguay (1999), Bolivia (2003), Ecuador (2004), Honduras (2007), Costa Rica (2007), Antigua & Barbuda (2007), Cuba (2008). Está clasificada como una especie de preocupación menor de acuerdo a la UICN. Las poblaciones parecen mantenerse estables, y no se ha alcanzado el umbral de la inclusión como especie amenazada, que requiere de una disminución de más de 30 por ciento en diez años o en tres generaciones.

Taxonomía

El nombre genérico Cathartes significa «purificador» y es la forma latinizada de la palabra griega kathartes (en griego: καθαρτης).​ El nombre específico de la especie, aura, es la forma latinizada de auroura, la palabra indígena mexicana para este buitre.​ Fue formalmente descrito por primera vez por Carlos Linneo como Vultur aura en su Systema naturæ en 1758, y caracterizado como V. fuscogriseus, remigibus nigris, rostro albo («buitre marrón-gris, con alas negras y un pico blanco»).​ El aura gallipavo es un miembro de la familia Cathartidae, junto con las otras seis especies de buitres americanos, y se incluye en el género Cathartes con el aura selvática (C. melambrotus) y el aura sabanera (C. burrovianus). Al igual que otros buitres americanos, el aura gallipavo tiene un número cromosómico diploide de 80.

No existe claridad sobre la ubicación taxonómica exacta del aura gallipavo y las demás seis especies de buitres americanos. A pesar de que los buitres americanos y los buitres eurasiáticos tienen una apariencia y funciones ecológicas semejantes, ambos grupos evolucionaron de ancestros diferentes en diferentes partes del mundo. La medida en que son diferentes es actualmente donde se enfoque el debate, con algunas autoridades sugiriendo que los buitres americanos pueden ser Ciconiiformes y que están más estrechamente relacionados con cigüeñas.

Autoridades taxonómicas más recientes colocan los buitres americanos en el orden Accipitriformes junto con los buitres del Viejo Mundo,​ o los colocan en su propio orden: Cathartiformes.

Subespecies

Se distinguen cinco subespecies:

• C. a. aura (Linnaeus, 1758), es la subespecie nominal. Su área de distribución se extiende de México, América Central, América del Sur y Antillas Mayores. El área de distribución de esta subespecie de vez en cuando se superpone al de otras subespecies. Es la más pequeña de las subespecies, pero su plumaje es casi indistinguible de C. a. meridionalis.
• C. a. jota (Molina, 1782), el aura gallipavo de Chile, es más grande, con un plumaje marrón y un poco más pálido que C. a. ruficollis. Las plumas secundarias y coberteras de las alas pueden tener bordes de color gris.
• C. a. meridionalis, es un sinónimo de C. a. teter. C. a. teter fue identificado como una subespecie por Friedman en 1933. Sin embargo, en 1964 Alexander Wetmore hizo una distinción entre las aves del oeste, que adoptaron el nombre meridionalis, un nombre que fue anteriormente aplicado a un ave migratorio procedente de América del Sur. Anida en el sur de Manitoba, el sur de Columbia Británica, el centro de Alberta y Saskatchewan hacia el sur hasta Baja California, el centro-sur de Arizona y el centro-sur de Texas. Es la subespecie que cubre más distancia durante su migración anual, hasta llegar a América del Sur, donde se superpone al área de distribución de C. a. aura, una subespecie más pequeña. Se diferencia de C. a. septentrionalis por los bordes de las coberteras de las alas que son más estrechos y de un marrón más oscuro.​ Sin embargo, esta subespecie no es reconocida por todas las autoridades.
• C. a. ruficollis Spix, 1824, se distribuye de Panamá hacia el sur hasta Uruguay y Argentina. También se encuentra en la isla de Trinidad. Comparado a C. a. aura tiene un plumaje más oscuro, negruzco, con los bordes alares de color marrón, más estrechos o ausentes por completo. La cabeza y el cuello son de color rojo opaco con manchas de color amarillo-blanco o verde-blanco. Los adultos suelen tener un parche de color amarillo pálido en la corona de la cabeza.
• C. a. septentrionalis Wied-Neuwied, 1839, se distribuye desde el sureste de Canadá hacia el sur por el este de Estados Unidos. Es menos migratoria que C. a. meridionalis y raramente migra más allá del sur de los Estados Unidos. Difiere de C. a. meridionalis en las proporciones de las alas y la cola.

Turkey vulture

The turkey vulture (Cathartes aura), also known in some North American regions as the turkey buzzard (or just buzzard), and in some areas of the Caribbean as the John crow or carrion crow, is the most widespread of the New World vultures. One of three species in the genus Cathartes of the family Cathartidae, the turkey vulture ranges from southern Canada to the southernmost tip of South America. It inhabits a variety of open and semi-open areas, including subtropical forests, shrublands, pastures, and deserts.

Like all New World vultures, it is not closely related to the Old World vultures of Europe, Africa, and Asia. The two groups strongly resemble each other because of convergent evolution; natural selection often leads to similar body plans in animals that adapt independently to the same conditions.

The turkey vulture is a scavenger and feeds almost exclusively on carrion. It finds its food using its keen eyes and sense of smell, flying low enough to detect the gasses produced by the beginnings of the process of decay in dead animals. In flight, it uses thermals to move through the air, flapping its wings infrequently. It roosts in large community groups. Lacking a syrinx—the vocal organ of birds—its only vocalizations are grunts or low hisses. It nests in caves, hollow trees, or thickets. Each year it generally raises two chicks, which it feeds by regurgitation. It has very few natural predators. In the United States, the vulture receives legal protection under the Migratory Bird Treaty Act of 1918.

Taxonomy

The turkey vulture received its common name from the resemblance of the adult’s bald red head and its dark plumage to that of the male wild turkey, while the name «vulture» is derived from the Latin word vulturus, meaning «tearer», and is a reference to its feeding habits. The word buzzard is used by North Americans to refer to this bird, yet in the Old World that term refers to members of the genus Buteo. The generic term Cathartes means «purifier» and is the Latinized form from the Greek kathartēs/καθαρτης. The turkey vulture was first formally described by Linnaeus as Vultur aura in his Systema Naturae in 1758, and characterised as V. fuscogriseus, remigibus nigris, rostro albo («brown-gray vulture, with black wings and a white beak»). It is a member of the family Cathartidae, along with the other six species of New World vultures, and included in the genus Cathartes, along with the greater yellow-headed vulture and the lesser yellow-headed vulture. Like other New World vultures, the turkey vulture has a diploid chromosome number of 80.

The taxonomic placement of the turkey vulture and the remaining six species of New World vultures has been in flux. Though both are similar in appearance and have similar ecological roles, the New World and Old World vultures evolved from different ancestors in different parts of the world. Some earlier authorities suggested that the New World vultures were more closely related to storks. More recent authorities maintained their overall position in the order Falconiformes along with the Old World vultures or place them in their own order, Cathartiformes.

However, recent genetic studies have made it clear that neither New World nor Old World vultures are close to falcons, nor are New World vultures close to storks. Both are basal members of the clade Afroaves, with Old World vultures comprising several groups within the family Accipitridae, also containing eagles, kites, and hawks, while New World vultures in Cathartiformes are a sister group to Accipitriformes^[19] (containing the osprey and secretarybird along with Accipitridae).

There are five subspecies of turkey vulture:

• C. a. aura is the nominate subspecies. It is found from Mexico south through South America and the Greater Antilles. This subspecies occasionally overlaps its range with other subspecies. It is the smallest of the subspecies but is nearly indistinguishable from C. a. meridionalis in color.
• C. a. jota, the Chilean turkey vulture, is larger, browner, and slightly paler than C. a. ruficollis. The secondary feathers and wing coverts may have gray margins.
• C. a. meridionalis, the western turkey vulture, is a synonym for C. a. teter. C. a. teter was identified as a subspecies by Friedman in 1933, but in 1964 Alexander Wetmore separated the western birds, which took the name meridionalis, which was applied earlier to a migrant from South America. It breeds from southern Manitoba, southern British Columbia, central Alberta and Saskatchewan south to Baja California, south-central Arizona, southeast New Mexico, and south-central Texas. It is the most migratory subspecies, migrating as far as South America, where it overlaps the range of the smaller C. a. aura. It differs from the eastern turkey vulture in color, as the edges of the lesser wing coverts are darker brown and narrower.
• C. a. ruficollis is found in Panama south through Uruguay and Argentina. It is also found on the island of Trinidad. It is darker and more black than C. a. aura, with brown wing edgings which are narrower or absent altogether. The head and neck are dull red with yellow-white or green-white markings. Adults generally have a pale yellow patch on the crown of the head.
• C. a. septentrionalis is known as the eastern turkey vulture. The eastern and western turkey vultures differ in tail and wing proportions. It ranges from southeastern Canada south through the eastern United States. It is less migratory than C. a. meridionalis and rarely migrates to areas south of the United States.

Description

A large bird, it has a wingspan of 160–183 cm (63–72 in), a length of 62–81 cm (24–32 in), and weight of 0.8 to 2.41 kg (1.8 to 5.3 lb).^{[26][27][28][29]} Birds in the northern limit of the species’ range average larger in size than the vulture from the neotropics. 124 birds from Florida averaged 2 kg (4.4 lb) while 65 and 130 birds from Venezuela were found to average 1.22 and 1.45 kg (2.7 and 3.2 lb), respectively. It displays minimal sexual dimorphism; sexes are identical in plumage and in coloration, and are similar in size. The body feathers are mostly brownish-black, but the flight feathers on the wings appear to be silvery-gray beneath, contrasting with the darker wing linings. The adult’s head is small in proportion to its body and is red in color with few to no feathers. It also has a relatively short, hooked, ivory-colored beak. The irises of the eyes are gray-brown; legs and feet are pink-skinned, although typically stained white. The eye has a single incomplete row of eyelashes on the upper lid and two rows on the lower lid.

The two front toes of the foot are long and have small webs at their bases. Tracks are large, between 9.5 and 14 cm (3.7 and 5.5 in) in length and 8.2 and 10.2 cm (3.2 and 4.0 in) in width, both measurements including claw marks. Toes are arranged in the classic, anisodactyl pattern. The feet are flat, relatively weak, and poorly adapted to grasping; the talons are also not designed for grasping, as they are relatively blunt. In flight, the tail is long and slim. The black vulture is relatively shorter-tailed and shorter-winged, which makes it appear rather smaller in flight than the turkey vulture, although the body masses of the two species are roughly the same. The nostrils are not divided by a septum, but rather are perforate; from the side one can see through the beak. It undergoes a molt in late winter to early spring. It is a gradual molt, which lasts until early autumn. The immature bird has a gray head with a black beak tip; the colors change to those of the adult as the bird matures. Captive longevity is not well known. As of 2015 there are two captive birds over 40 years old: the Gabbert Raptor Center on the University of Minnesota campus is home to a turkey vulture named Nero with a confirmed hatch year of 1974, and another female bird, named Richard, lives at the Lindsay Wildlife Experience in Walnut Creek, CA. Richard hatched in 1974 and arrived at the museum later that year. The oldest wild captured banded bird was 16 years old.

Leucistic (sometimes mistakenly called «albino») turkey vultures are sometimes seen.

The turkey vulture, like most other vultures, has very few vocalization capabilities. Because it lacks a syrinx, it can only utter hisses and grunts. It usually hisses when it feels threatened, or when fighting with other vultures over a carcass. Grunts are commonly heard from hungry young and from adults in their courtship display.

Distribution and habitat

The turkey vulture has a large range, with an estimated global occurrence of 28,000,000 km² (11,000,000 sq mi). It is the most abundant vulture in the Americas. Its global population is estimated to be 4,500,000 individuals. It is found in open and semi-open areas throughout the Americas from southern Canada to Cape Horn. It is a permanent resident in the southern United States, though northern birds may migrate as far south as South America. The turkey vulture is widespread over open country, subtropical forests, shrublands, deserts, and foothills. It is also found in pastures, grasslands, and wetlands. It is most commonly found in relatively open areas which provide nearby woods for nesting and it generally avoids heavily forested areas.

This bird with its crow-like aspect gave foot to the naming of the Quebrada de los Cuervos (Crows Ravine) in Uruguay, where they dwell together with the lesser yellow-headed vulture and the black vulture.

Ecology and behavior

The turkey vulture is gregarious and roosts in large community groups, breaking away to forage independently during the day. Several hundred vultures may roost communally in groups which sometimes even include black vultures. It roosts on dead, leafless trees, and will also roost on man-made structures such as water or microwave towers. Though it nests in caves, it does not enter them except during the breeding season. The turkey vulture lowers its night-time body temperature by about 6 degrees Celsius to 34 °C (93 °F), becoming slightly hypothermic.

This vulture is often seen standing in a spread-winged stance. The stance is believed to serve multiple functions: drying the wings, warming the body, and baking off bacteria. It is practiced more often following damp or rainy nights. This same behavior is displayed by other New World vultures, by Old World vultures, and by storks. Like storks, the turkey vulture often defecates on its own legs, using the evaporation of the water in the feces and/or urine to cool itself, a process known as urohidrosis. It cools the blood vessels in the unfeathered tarsi and feet, and causes white uric acid to streak the legs. The turkey vulture has few natural predators. Adult, immature and fledging vultures may fall prey to great horned owls, red-tailed hawks, golden eagles and bald eagles, while eggs and nestlings may be preyed on by mammals such as raccoons and opossums.  Foxes can occasionally ambush an adult but species that can climb are more likely to breach and predate nests than adults. Its primary form of defense is regurgitating semi-digested meat, a foul-smelling substance which deters most creatures intent on raiding a vulture nest. It will also sting if the predator is close enough to get the vomit in its face or eyes. In some cases, the vulture must rid its crop of a heavy, undigested meal in order to take flight to flee from a potential predator. Its life expectancy in the wild ranges upward of 16 years, with a captive life span of over 30 years being possible.

The turkey vulture is awkward on the ground with an ungainly, hopping walk. It requires a great deal of effort to take flight, flapping its wings while pushing off the ground and hopping with its feet. While soaring, the turkey vulture holds its wings in a shallow V-shape and often tips from side to side, frequently causing the gray flight feathers to appear silvery as they catch the light. The flight of the turkey vulture is an example of static soaring flight, in which it flaps its wings very infrequently, and takes advantage of rising thermals to stay soaring.

Breeding

The breeding season of the turkey vulture varies according to latitude. In the southern United States, it commences in March, peaks in April to May, and continues into June. In more northerly latitudes, the season starts later and extends into August. Courtship rituals of the turkey vulture involve several individuals gathering in a circle, where they perform hopping movements around the perimeter of the circle with wings partially spread. In the air, one bird closely follows another while flapping and diving.

Eggs are generally laid in the nesting site in a protected location such as a cliff, a cave, a rock crevice, a burrow, inside a hollow tree, or in a thicket. There is little or no construction of a nest; eggs are laid on a bare surface. Females generally lay two eggs, but sometimes one and rarely three. The eggs are cream-colored, with brown or lavender spots around their larger end. Both parents incubate, and the young hatch after 30 to 40 days. Chicks are altricial, or helpless at birth. Both adults feed the chicks by regurgitating food for them, and care for them for 10 to 11 weeks. When adults are threatened while nesting, they may flee, or they may regurgitate on the intruder or feign death. If the chicks are threatened in the nest, they defend themselves by hissing and regurgitating. The young fledge at about nine to ten weeks. Family groups remain together until fall.

Feeding

The turkey vulture feeds primarily on a wide variety of carrion, from small mammals to large grazers, preferring those recently dead, and avoiding carcasses that have reached the point of putrefaction. They may rarely feed on plant matter, shoreline vegetation, pumpkin, coconut and other crops, live insects and other invertebrates. In South America, turkey vultures have been photographed feeding on the fruits of the introduced oil palm. They rarely, if ever, kill prey themselves. The turkey vulture can often be seen along roadsides feeding on roadkill, or near bodies of water, feeding on washed-up fish. They also will feed on fish or insects which have become stranded in shallow water. Like other vultures, it plays an important role in the ecosystem by disposing of carrion which would otherwise be a breeding ground for disease.

The turkey vulture forages by smell, an ability that is uncommon in the avian world, often flying low to the ground to pick up the scent of ethyl mercaptan, a gas produced by the beginnings of decay in dead animals. The olfactory lobe of its brain, responsible for processing smells, is particularly large compared to that of other animals. This heightened ability to detect odors allows it to search for carrion below the forest canopy. King vultures, black vultures, and condors, which lack the ability to smell carrion, follow the turkey vulture to carcasses. The turkey vulture arrives first at the carcass, or with greater yellow-headed vultures or lesser yellow-headed vultures, which also share the ability to smell carrion. It displaces the yellow-headed vultures from carcasses due to its larger size, but is displaced in turn by the king vulture and both types of condor, which make the first cut into the skin of the dead animal. This allows the smaller, weaker-billed turkey vulture access to food, because it cannot tear the tough hides of larger animals on its own. This is an example of mutual dependence between species.

Relationship with humans

The turkey vulture is sometimes accused of carrying anthrax or hog cholera, both livestock diseases, on its feet or bill by cattle ranchers and is therefore occasionally perceived as a threat. However, the virus that causes hog cholera is destroyed when it passes through the turkey vulture’s digestive tract. This species also may be perceived as a threat by farmers due to the similar black vulture’s tendency to attack and kill newborn cattle. The turkey vulture does not kill live animals but will mix with flocks of black vultures and will scavenge what they leave behind. Nonetheless, its appearance at a location where a calf has been killed gives the incorrect impression that the turkey vulture represents a danger to calves. The droppings produced by turkey vultures and other vultures can harm or kill trees and other vegetation.  The turkey vulture can be held in captivity, though the Migratory Bird Treaty Act prevents this in the case of uninjured animals or animals capable of returning to the wild. In captivity, it can be fed fresh meat, and younger birds will gorge themselves if given the opportunity.

The turkey vulture species receives special legal protections under the Migratory Bird Treaty Act of 1918 in the United States, by the Convention for the Protection of Migratory Birds in Canada, and by the Convention for the Protection of Migratory Birds and Game Mammals in Mexico. In the US it is illegal to take, kill, or possess turkey vultures, and violation of the law is punishable by a fine of up to $15,000 and imprisonment of up to six months. It is listed as a species of Least Concern by the IUCN Red List. Populations appear to remain stable, and it has not reached the threshold of inclusion as a threatened species, which requires a decline of more than 30 percent in 10 years or three generations.

Wikipedia/eBird