Nombre en español: Pato Rabo-de-gallo

Nombre en ingles: Northern Pintail

Nombre científico: Anas acuta

Familia: Anatidae

Foto: Mathesont/Becky Matsubara (creative commons)

Canto: Ryan P. O’Donnell

El ánade rabudo (Anas acuta), también denominado pato rabudo, pato golondrino norteño, pato rabilargo, pato pescuecilargo, pato de cola puntiaguda y pato cola de gallo, es una especie de ave anseriforme migratoriade la familia Anatidae que cría en el norte de Eurasia y Norteamérica y que pasa el invierno en el sur de Europa, África del Norte, Centroamérica y buena parte del Asia tropical y subtropical. A pesar de ser una especie tan ampliamente distribuida no está diferenciado en subespecies, si se considera al cercano pato de Eaton una especie separada.

Se trata de un pato bastante grande, con una cola larga y apuntada que le da su nombre común y científico. El ánade rabudo tiene muchos nombres que aluden a las dos largas plumas negras de la cola de los machos, que en vuelo parecen una sola banda. Estas plumas son muy características y distintivas ya que miden un cuarto de la longitud total del pato cuando su plumaje está totalmente desarrollado.⁴ Son voladores rápidos y gráciles dotados con largas alas, cabeza pequeña y cuellos largos que facilitan su aerodinámica. Ambos sexos tienen el pico de color gris azulado y patas grises. El macho es más llamativo, tiene la cabeza y parte superior del cuello de color marrón, atravesado por una fina línea blanca, que conecta con el blanco de sus partes inferiores. Además tiene un atractivo patrón de colores grises y negros en espalda y costados. El plumaje de la hembra es más discreto y apagado, con tonos pardos grisáceos similares al de otras hembras de patos de superficie. Las hembras emiten un cuac tosco y los machos un silbido aflautado.

El ánade rabudo es un pato de humedales abiertos que anida en el suelo, con frecuencia alejado del agua. Se alimenta de las plantas que alcanza sumergiendo la cabeza mientras nada en la superficie del agua, complementando su dieta con pequeños invertebrados en la estación de cría. Es muy gregario cuando no está criando y forma grandes bandadas junto a otras especies de patos.

La población de este pato se ve afectada por los depredadores, los parásitos y las enfermedades aviares. También tienen impacto en el tamaño de sus poblaciones actividades humanas como la agricultura, la caza y la pesca. A pesar de todo, su enorme área de distribución y su gran población implica que no esté globalmente amenazado.

Taxonomía

Esta especie fue descrita científicamente por Linneo en su obra Systema naturae en 1758 como Anas acuta. El nombre científico procede de dos palabras latinas: anas, que significa «pato», y acuta, que significa «afilado», que como su nombre en español hace referencia a la cola puntiaguda del macho.

Pertenece al género Anas, al que pertenecen otros patos de superficie. Los parientes más cercanos del pato rabudo son el pato piquidorado (A. georgica) y el pato de Eaton (A. eatoni). Estos patos de cola larga han sido situados por algunos expertos en un género aparte Dafila (descrito por Stephens, 1824), debido a sus diferencias morfológicas, moleculares y de comportamiento. El famoso ornitólogo británico Peter Scott le puso este nombre a su hija, la artista Dafila Scott.

En contra de lo esperable para una especie de tan amplio área de distribución el pato rabudo no tiene subespecies. En el pasado el pato de Eaton fue considerado una subespecie de pato rabudo pero en la actualidad se le considera una especie aparte. El dimorfismo sexual de estas especies de patos de rabo largo del hemisferio norte es más acusado que en los del hemisferio sur, en los cuales el plumaje reproductivo del macho es más parecido al de las hembras.

Descripción

El ánade rabudo es un pato bastante grande, que tiene una envergadura alar de 23,6–28,2 centímetros. Los machos miden entre 59–76 cm de largo y pesa 450–1360 gramos, son considerablemente más grandes que las hembras que miden entre 51–64 centímetros de largo y pesan 454–1135 gramos. El macho en plumaje nupcial tiene la cabeza y parte superior del cuello de color marrón chocolate, mientras que el resto de su cuello, pecho y vientre son blancos, con una línea blanca que se prolonga hacia la nuca a lo largo de los laterales del cuello. Las partes superiores de su cuerpo y los costados son de color principalmente de color gris, aunque las plumas de la espalda tienen el centro negro y al ser largas le dan un aspecto desgreñado a la zona. En cambio la cola es de color negro, con las plumas centrales largas, hasta una longitud de 10 centímetros. Su pico es azulado y las patas son gris azuladas.

Las hembras adultas son principalmente de color marrón claro moteado y veteado con la cabeza pardo grisáceo más liso, y su cola apuntada es más corta que la de los machos, y a pesar de ser similares a otras hembras de pato son fáciles de identificar por la forma y longitud de su cuello, y su largo pico gris.

El plumaje de eclipse de los machos es similar al de las hembras, aunque mantienen el patrón de la parte superior de las alas y las plumas largas grises de los hombros. Los juveniles se parecen a las hembras, pero con las vetas menos marcadas y tienen el espejuelo de un color marrón más apagado y con los bordes más estrechos.

Los patos rabudos andan bastante bien sobre tierra y nadan con ligereza. Vuelan muy rápido, extendiendo sus alas ligeramente hacia atrás, al contrario que otros patos que las colocan perpendiculares al cuerpo. En vuelo los machos muestran un espéculo negro con bordes blancos en la parte trasera y rojizo pálido en la delantera, mientras que el espéculo de las hembras des de color pardo oscuro con el borde blanco, estrecho en la parte frontal pero más ancho en parte posterior, que es visible a una distancia deI de 1600 metros.

La llamada del macho es un silbido suave prup-prup, similar a la del cerceta común, mientras que la hembra emite un cuac descendente parecido al del ánade real, y un graznido bajo cuando está enardecido.

Distribución y hábitat

El ánade rabudo realiza migraciones de larga distancia. Este pato cría en las regiones del norte de Eurasia llegando hasta el sur a Polonia y Mongolia, en Norteamérica cría en Canadá, Alaska y el Medio Oeste. Generalmente pasa el invierno al sur de su área de cría, llegando casi hasta el ecuador en Panamá, el norte del África subsahariana y el Asia meridional tropical. Migran en pequeñas cantidades a las islas del Pacífico, principalmente a Hawái, donde pasan el invierno unos pocos cientos en las islas principales en humedales poco profundos y tierras de cultivo inundables. También realizan viajes transoceánicos, un pato capturado y anillado en Labrador, Canadá, recibió un disparo en Inglaterra nueve días después, y aves anilladas en Japón se han recuperado en seis estados de EE. UU., hasta Utah y Mississippi en el este. En algunas partes de su área de distribución como Reino Unido y el noroeste de Estados Unidos los ánades rabudos están presentes todo el año.

El hábitat de cría de ánade rabudo son los humedales sin bosques, como herbazales húmedos, márgenes de los lagos o la tundra. En invierno están presentes en una variedad de hábitats abiertos más amplia, como los estuarios abrigados, marismas salobres y lagunas costeras. Es muy gregario fuera de la estación de cría y forma bandadas mixtas con otras especies de patos.

Comportamiento

Reproducción

Ambos sexos alcanzan la madurez sexual al año de edad. La exhibición del macho consiste en nadar cerca de la hembra con la cabeza baja y la cabeza alzada, silbando continuamente. Si hay un grupo de machos persiguen a la hembra volando hasta que quede solo uno. La cópula tiene lugar en el agua, hembra se prepara para ella inclinándose, entonces en macho sube y baja la cabeza varias veces y monta a la hembra, tomándola con el pico de las plumas de la parte posterior de la cabeza. Tras la cópula él alza la cabeza y la inclina hacia atrás y silba.

La época de cría es entre abril y junio. Construyen el nido en el suelo escondido entre la vegetación en un lugar seco, con frecuencia a cierta distancia del agua. Consiste en un hoyo poco profundo recubierto de materia vegetal y plumón. La hembra pone cada día un huevo hasta un total de siete a nueve huevos de color crema. Los huevos miden 55 x 38 milímetros y pesan unos 45 gramos, de los cuales el 7% corresponde a la cáscara. Si los depredadores destruyen la primera puesta la hembra puede poner una segunda, como muy tarde a finales de julio.

La hembra incuba los huevos sola de 22 a 24 días. Los pollos, que son nidífugos y están cubiertos de plumón, son conducidos por la hembra hacia la masa de agua más cercana, donde se alimentarán principalmente de insectos. Los pollos se desarrollan en unos 46 o 47 días tras la eclosión, aunque permanecen con la hembra hasta que ella haya completado la muda.

Alrededor de tres cuartas partes de los pollos sobreviven hasta completar el desarrollo, pero solo la mitad de ellos vive lo suficiente para alcanza la madurez sexual. La edad máxima registrada es de 27 años y cinco meses en un pato en los Países Bajos, pero la longevidad media en la naturaleza suele ser más corta, y probablemente es similar a la de otros patos como los ánades reales, que suelen vivir dos años.

Alimentación

Los ánades rabudos se alimentan en la superficie y sumergiendo su cabeza mientras la parte inferior de su cuerpo permanece fuera del agua tomando las plantas de fondos poco profundos, principalmente al atardecer y la noche, por lo que pasa la mayoría del día descansando. Su largo cuello le permite alcanzar comida de fondos de hasta 30 centímetros de profundidad, que está más allá del alcance de otros patos de superficie como los azulones.

La dieta de invierno está principalmente compuesta por materias vegetales como semillas y rizomas de plantas acuáticas, además el ánade rabudo algunas veces se alimenta de raíces, grano y otras semillas en los campos, aunque con menos frecuencia que otros patos del género Anas. Durante la estación de cría estos patos comen principalmente invertebrados, como los insectos acuáticos, moluscos y crustáceos.

Amenazas

Los nidos y pollos de ánade rabudo son vulnerables a los mamíferos depredadores, como los zorros, tejones, y otras aves como las gaviotas, cuervos y urracas. Los adultos puede alzarse en vuelo para escapar de los depredadores terrestres, pero las hembras que están incubando pueden ser sorprendidas por carnívoros como los linces. Las grandes rapaces como los azores comunes, pueden atrapar a estos patos del suelo, y algunos halcones como el halcón gerifalte, tienen la velocidad y la fuerza suficiente para cazarlos al vuelo.

Es susceptible al ataque de un gran espectro de parásitos como los Cryptosporidium, Giardia, cestodos, parásitos chupadores de sangre y piojos de las plumas, y además puede ser afectado por otras enfermedades aviares. A menudo es la especie que sufre la mayor mortalidad en las epidemias de botulismo aviar y cólera aviar, y también puede contraer la gripe aviaria, la cepa H5N1 que también puede afectar a los humanos.

El ánade rabudo es un preciado trofeo de caza debido a su velocidad, agilidad y su calidad como alimento, por lo que es cazado en todo su área de distribución. Aunque es una de las especies de patos más numerosas del mundo, la combinación de la caza y otros factores están produciendo el descenso de su población, y se han realizado restricciones locales a la caza para ayudar a conservar algunas poblaciones.

La preferencia de esta especie por los hábitats con aguas poco profundas lo hace vulnerable a problemas como la sequía o la destrucción de la vegetación acuática, por lo que el hábitat de este pato podría estar amenazado por el cambio climático. Sus poblaciones también están amenazadas por la conversión de los humedales y herbazales en tierras de cultivo, que priva a estos patos de zonas de alimentación y cría. La siembra de primavera supone la destrucción de muchos nidos de este pato por las actividades agrícolas que realizan su puestas tempranas. Un estudio realizado en Canadá mostró que más de la mitad de los nidos estudiados eran destruidos por las labores agrícolas como el uso del arado y la grada.

La caza con perdigones de plomo, además del uso de pesas de plomo en la pesca, se ha demostrado como la mayor causa de envenenamiento por plomo en las aves acuáticas, al depositarse los perdigones en el fondo de los lagos y humedales donde se alimentan los patos. Un estudio realizado en España mostró que el ánade rabudo y el porrón común eran las especies con mayores niveles de plomo debidos a la ingestión de perdigones de plomo, y eran más altos que en otros países europeos donde los cartuchos con perdigones de plomo ya se habían prohibido. En Estados Unidos, Canadá y muchos países de Europa occidental los cartuchos de caza de aves que se usen en los humedales deben estar libres de metales pesados como el plomo.

Estado de conservación

El ánade rabudo está presente en un gran área de distribución, estimado en 28,4 millones de kilómetros cuadrados, y una población estimada en 5,3 – 5,4 millones de individuos. Y tampoco se cree que reúna el otro criterio de la lista roja de especies amenazadas de la UICN, un descenso de población del 30% en diez años o tres generaciones, por lo que está catalogado como especie de preocupación menor.

En el Paleártico las poblaciones reproductoras están reduciéndose en la mayor parte de su área de distribución, incluido su mayor bastión en Rusia, las demás o son estables o sometidas a fluctuaciones.

En Norteamérica los ánades rabudos se han visto afectados gravemente por las enfermedades aviares, con descensos de poblaciones reproductoras de más de 10 millones en 1957 a 3,5 millones en 1964. Aunque la especie se ha recobrado de estos tasas tan bajas la población reproductora en 1999 era 30% inferior al la media en los registros. En 1997 aproximadamente 1,5 millones de aves acuáticas, la mayoría de ellas ánades rabudos, murieron de botulismo en dos brotes en Canadá y Utah.

El ánade rabudo es una de las especies a las que se le aplica el Acuerdo sobre conservación de las aves acuáticas migratorias euroasiáticas y africanas (AEWA), aunque no goza de ningún estatus especial en la convención sobre el tráfico de especies amenazadas de la fauna y flora silvestres (CITES), que regula el comercio internacional de especímenes de animales y plantas salvajes.

Northern pintail

The pintail or northern pintail (Anas acuta) is a duck with wide geographic distribution that breeds in the northern areas of Europe, Asia and North America. It is migratory and winters south of its breeding range to the equator. Unusually for a bird with such a large range, it has no geographical subspecies if the possibly conspecific duck Eaton’s pintail is considered to be a separate species.

This is a large duck, and the male’s long central tail feathers give rise to the species’ English and scientific names. Both sexes have blue-grey bills and grey legs and feet. The drake is more striking, having a thin white stripe running from the back of its chocolate-coloured head down its neck to its mostly white undercarriage. The drake also has attractive grey, brown, and black patterning on its back and sides. The hen’s plumage is more subtle and subdued, with drab brown feathers similar to those of other female dabbling ducks. Hens make a coarse quack and the drakes a flute-like whistle.

The northern pintail is a bird of open wetlands which nests on the ground, often some distance from water. It feeds by dabbling for plant food and adds small invertebrates to its diet during the nesting season. It is highly gregarious when not breeding, forming large mixed flocks with other species of duck. This duck’s population is affected by predators, parasites and avian diseases. Human activities, such as agriculture, hunting and fishing, have also had a significant impact on numbers. Nevertheless, owed to the huge range and large population of this species, it is not threatened globally.

Taxonomy

This species was first described by Linnaeus in his Systema naturae in 1758 as Anas acuta. The scientific name comes from two Latin words: anas, meaning «duck», and acuta, which comes from the verb acuere, «to sharpen»; the species term, like the English name, refers to the pointed tail of the male in breeding plumage.^[3] Within the large dabbling duck genus Anas, the northern pintail’s closest relatives are other pintails, such as the yellow-billed pintail (A. georgica) and Eaton’s pintail (A. eatoni). The pintails are sometimes separated in the genus Dafila (described by Stephens, 1824), an arrangement supported by morphological, molecular and behavioural data. The famous British ornithologist Sir Peter Scott gave this name to his daughter, the artist Dafila Scott.

Eaton’s pintail has two subspecies, A. e. eatoni (the Kerguelen pintail) of Kerguelen Islands, and A. e. drygalskyi (the Crozet pintail) of Crozet Islands, and was formerly considered conspecific with the northern hemisphere’s northern pintail. Sexual dimorphism is much less marked in the southern pintails, with the male’s breeding appearance being similar to the female plumage. Unusually for a species with such a large range, northern pintail has no geographical subspecies if Eaton’s pintail is treated as a separate species. A claimed extinct subspecies from Manra Island, Tristram’s pintail, A. a. modesta, appears to be indistinguishable from the nominate form.

Description

The northern pintail is a fairly large duck with a wing chord of 23.6–28.2 cm (9.3–11.1 in) and wingspan of 80–95 cm (31–37 in). The male is 59–76 cm (23–30 in) in length and weighs 450–1,360 g (0.99–3.00 lb), and therefore is considerably larger than the female, which is 51–64 cm (20–25 in) long and weighs 454–1,135 g (1.001–2.502 lb). The northern pintail broadly overlaps in size with the similarly-widespread mallard, but is more slender, elongated and gracile, with a relatively longer neck and (in males) a longer tail. The unmistakable breeding plumaged male has a chocolate-brown head and white breast with a white stripe extending up the side of the neck. Its upperparts and sides are grey, but elongated grey feathers with black central stripes are draped across the back from the shoulder area. The vent area is yellow, contrasting with the black underside of the tail, which has the central feathers elongated to as much as 10 cm (3.9 in). The bill is bluish and the legs are blue-grey.

The adult female is mainly scalloped and mottled in light brown with a more uniformly grey-brown head, and its pointed tail is shorter than the male’s; it is still easily identified by its shape, long neck, and long grey bill. In non-breeding (eclipse) plumage, the drake pintail looks similar to the female, but retains the male upperwing pattern and long grey shoulder feathers. Juvenile birds resemble the female, but are less neatly scalloped and have a duller brown speculum with a narrower trailing edge.

The pintail walks well on land, and swims well. It has a very fast flight, with its wings slightly swept-back, rather than straight out from the body like other ducks. In flight, the male shows a black speculum bordered white at the rear and pale rufous at the front, whereas the female’s speculum is dark brown bordered with white, narrowly at the front edge but very prominently at the rear, being visible at a distance of 1,600 m (0.99 mi).

The male’s call is a soft proop-proop whistle, similar to that of the common teal, whereas the female has a mallard-like descending quack, and a low croak when flushed.

Distribution and habitat

This dabbling duck breeds across northern areas of Eurasia south to about Poland and Mongolia, and in Canada, Alaska and the Midwestern United States. Mainly in winters south of its breeding range, reaches almost to the equator in Panama, northern sub-Saharan Africa and tropical South Asia. Small numbers migrate to Pacific islands, particularly Hawaii, where a few hundred birds winter on the main islands in shallow wetlands and flooded agricultural habitats. Transoceanic journeys also occur: a bird that was caught and ringed in Labrador, Canada, was shot by a hunter in England nine days later, and Japanese-ringed birds have been recovered from six US states east to Utah and Mississippi. In parts of the range, such as Great Britain and the northwestern United States, the pintail may be present all year.

The northern pintail’s breeding habitat is open unwooded wetlands, such as wet grassland, lakesides or tundra. In winter, it will utilise a wider range of open habitats, such as sheltered estuaries, brackish marshes and coastal lagoons. It is highly gregarious outside the breeding season and forms very large mixed flocks with other ducks.

Behaviour

Both sexes reach sexual maturity at one year of age. The male mates with the female by swimming close to her with his head lowered and tail raised, continually whistling. If there is a group of males, they will chase the female in flight until only one drake is left. The female prepares for copulation, which takes place in the water, by lowering her body; the male then bobs his head up and down and mounts the female, taking the feathers on the back of her head in his mouth. After mating, he raises his head and back and whistles.

Breeding takes place between April and June, with the nest being constructed on the ground and hidden amongst vegetation in a dry location, often some distance from water. It is a shallow scrape on the ground lined with plant material and down. The female lays seven to nine cream-coloured eggs at the rate of one per day; the eggs are 55 mm × 38 mm (2.2 in × 1.5 in) in size and weigh 45 g (1.6 oz), of which 7% is shell. If predators destroy the first clutch, the female can produce a replacement clutch as late as the end of July. The hen alone incubates the eggs for 22 to 24 days before they hatch. The precocial downy chicks are then led by the female to the nearest body of water, where they feed on dead insects on the water surface. The chicks fledge in 46 to 47 days after hatching, but stay with the female until she has completed moulting.

Around three-quarters of chicks live long enough to fledge, but not more than half of those survive long enough to reproduce. The maximum recorded age is 27 years and 5 months for a Dutch bird.

Feeding

The pintail feeds by dabbling and upending in shallow water for plant food mainly in the evening or at night, and therefore spends much of the day resting. Its long neck enables it to take food items from the bottom of water bodies up to 30 cm (12 in) deep, which are beyond the reach of other dabbling ducks like the Mallard.

The winter diet is mainly plant material including seeds and rhizomes of aquatic plants, but the pintail sometimes feeds on roots, grain and other seeds in fields, though less frequently than other Anas ducks. During the nesting season, this bird eats mainly invertebrate animals, including aquatic insects, molluscs and crustaceans.

Health

Pintail nests and chicks are vulnerable to predation by mammals, such as foxes and badgers, and birds like gulls, crows and magpies. The adults can take flight to escape terrestrial predators, but nesting females in particular may be surprised by large carnivores such as bobcats. Large birds of prey, such as northern goshawks, will take ducks from the ground, and some falcons, including the gyrfalcon, have the speed and power to catch flying birds.

It is susceptible to a range of parasites including Cryptosporidium, Giardia, tapeworms, blood parasites and external feather lice, and is also affected by other avian diseases. It is often the dominant species in major mortality events from avian botulism and avian cholera, and can also contract avian influenza, the H5N1 strain of which is highly pathogenic and occasionally infects humans.

The northern pintail is a popular species for game shooting because of its speed, agility, and excellent eating qualities, and is hunted across its range. Although one of the world’s most numerous ducks, the combination of hunting with other factors has led to population declines, and local restrictions on hunting have been introduced at times to help conserve numbers.

This species’ preferred habitat of shallow water is naturally susceptible to problems such as drought or the encroachment of vegetation, but this duck’s habitat might be increasingly threatened by climate change. Populations are also affected by the conversion of wetlands and grassland to arable crops, depriving the duck of feeding and nesting areas. Spring planting means that many nests of this early breeding duck are destroyed by farming activities, and a Canadian study showed that more than half of the surveyed nests were destroyed by agricultural work such as ploughing and harrowing.

Hunting with lead shot, along with the use of lead sinkers in angling, has been identified as a major cause of lead poisoning in waterfowl, which often feed off the bottom of lakes and wetlands where the shot collects. A Spanish study showed that northern pintail and common pochard were the species with the highest levels of lead shot ingestion, higher than in northern countries of the western Palearctic flyway, where lead shot has been banned. In the United States, Canada, and many western European countries, all shot used for waterfowl must now be non-toxic, and therefore may not contain any lead.

Status

The northern pintail has a large range, estimated at 28,400,000 km² (11,000,000 sq mi), and a population estimated at 5.3–5.4 million individuals. It is therefore not believed to meet the IUCN Red List threshold criterion of a population decline of more than 30% in ten years or three generations, and is evaluated as Least Concern.

In the Palaearctic, breeding populations are declining in much of the range, including its stronghold in Russia. In other regions, populations are stable or fluctuating.

Pintails in North America at least have been badly affected by avian diseases, with the breeding population falling from more than 10 million in 1957 to 3.5 million by 1964. Although the species has recovered from that low point, the breeding population in 1999 was 30% below the long-term average, despite years of major efforts focused on restoring the species. In 1997, an estimated 1.5 million water birds, the majority being northern pintails, died from avian botulism during two outbreaks in Canada and Utah.

The northern pintail is one of the species to which the Agreement on the Conservation of African-Eurasian Migratory Waterbirds (AEWA) applies, but it has no special status under the Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora (CITES), which regulates international trade in specimens of wild animals and plants.