Nombre en español: Halcón Peregrino

Nombre en ingles: Peregrine Falcon

Nombre científico: Falco peregrinus

Familia: Falconidae

Foto: Cesar Chillon/Juan Carlos Noreña

Canto: Frank Lambert

El halcón peregrino​ (Falco peregrinus) es una especie de ave falconiforme de la familia Falconidae de distribución cosmopolita. Es un halcón grande, del tamaño de un cuervo, con la espalda de color gris azulado y la parte inferior blanquecina con manchas oscuras; la cabeza es negra y cuenta con una amplia y característica bigotera también de color negro. Normalmente no vuela a velocidades superiores a los 100 km/h,​ pero en picada o cuando caza efectúa un ataque en picado puede alcanzar más de 300 km/h, lo que lo convierte en el animal más rápido del mundo.⁴​⁵​ Como en otras aves de presa, la hembra es de mucho mayor tamaño que el macho.⁶​ Diversas autoridades reconocen diecisiete o diecinueve subespecies, que varían de aspecto y hábitat; hay desacuerdo sobre si el halcón tagarote (Falco pelegrinoides) es una subespecie o una especie distinta.

La distribución geográfica de sus áreas de cría abarca desde la tundra ártica hasta el sur de América del Sur. Se le puede encontrar casi en todas partes de la Tierra, excepto en regiones polares extremas, montañas muy elevadas y selvas tropicales; la única área terrestre extensa sin hielo en la cual está completamente ausente es Nueva Zelanda, lo que la convierte en el ave de presa más extendida del mundo.⁸​ Tanto el nombre científico como el nombre en español de esta especie significan «halcón viajero», a causa de los hábitos migratorios de muchas poblaciones del norte.

Aunque su dieta consiste casi exclusivamente en aves de tamaño medio, caza de vez en cuando pequeños mamíferos, pequeños reptiles e incluso insectos. Alcanza la madurez sexual en un año y se empareja de por vida. Anida en pequeñas oquedades en el suelo sin aportar ningún material, normalmente en bordes de acantilados o, en los últimos tiempos, en estructuras elevadas construidas por humanos.⁹​ El halcón peregrino se convirtió en una especie en peligro en muchas áreas debido al uso de pesticidas, sobre todo DDT. Desde la prohibición del DDT a principios de los años 1970, las poblaciones se recuperaron, apoyadas por la protección a gran escala de sus lugares de anidamiento y liberación de ejemplares en la naturaleza.¹

Descripción

Su longitud corporal varía entre 34 y 58 cm, y su envergadura es de entre 80 y 120 cm.⁶​¹¹​ Sus alas delgadas y terminadas en punta le dan un buen impulso. Los machos y las hembras tienen un plumaje y marcas similares, pero, como en otras aves de presa, muestra un marcado dimorfismo sexual en su tamaño, con la hembra un 30% mayor que el macho.¹​ Los machos pesan entre 440 y 750 g, mientras que las hembras, notablemente mayores, pesan entre 910 y 1.500 g; para las variaciones de peso entre las distintas especies.

La espalda y las largas y puntiagudas alas de los adultos varían generalmente de un negro azulado a un gris pizarra con barras oscuras indistintas; los extremos del ala son negros.​ El vientre y la zona interna de las alas varían de color blanco a oxidado y con finas barras limpias de color marrón oscuro o negro.​ La cola, coloreada como la espalda pero con barras limpias y finas, es larga, estrecha y redondeada al final con la punta negra y una banda blanca en su extremo. La parte superior de la cabeza, junto con su amplia bigotera a lo largo de las mejillas, es negra, contrastando de forma notoria con los lados pálidos del cuello y la garganta blanca.​ La cera es amarilla, como las patas y el pico, y las garras son negras.​ El pico superior es serrado cerca de la punta, una adaptación que permite a los halcones matar a sus presas cortándoles la columna vertebral en el cuello.​​ Los jóvenes presentan una coloración más parda y con la parte inferior con rayas, más que barras, y tienen la cera de color azulado pálido.⁶

Taxonomía y sistemática

Esta especie fue descrita por primera vez por Marmaduke Tunstall en su Ornithologia Britannica de 1771 bajo su actual nomenclatura binominal. El nombre científico Falco peregrinus, significa «halcón viajero» o «halcón nómada» en latín.¹⁸​¹⁹​ En efecto, el nombre común de la especie se refiere a sus hábitos migratorios en la mayor parte de idiomas europeos.^nota El término latino para halcón, falco, está relacionado con falx, que en latín significa hoz, en referencia a la silueta de las alas largas y puntiagudas del halcón en vuelo.⁴

El halcón peregrino pertenece a un género cuya ascendencia incluye el subgénero Hierofalco²​ y el halcón mexicano (F. mexicanus). Este linaje probablemente divergió de otros halcones hacia el final del Mioceno Superior o el Mioceno Temprano, hace aproximadamente entre cinco u ocho millones de años. Como el grupo peregrino-hierohalcón incluye tanto a especies del viejo continente como de América del Norte, es probable que el linaje provenga de Eurasia occidental o África. Su relación con otros halcones no está clara; la cuestión es complicada por la extensa hibridación que confunde los análisis de secuencia de ADN mitocondrial.

En la actualidad se cruza regularmente en cautividad con otras especies como el halcón borni (F. biarmicus) para producir un ave híbrida que goza de cierta popularidad en cetrería al combinar la habilidad para cazar del peregrino con la fortaleza del borni, o con el gerifalte para producir aves grandes, de sorprendentes colores.

Subespecies

Distribución geográfica de las áreas de cría de las distintas subespecies.

Se han descrito numerosas subespecies del halcón peregrino, aunque científicos y organismos de investigación difieren en cuantas son válidas. Algunas en ocasiones se toman como especies diferentes, y otras como simples razas. Normalmente se aceptan entre dieciséis y diecinueve, según autores, especies.²​ En este artículo se describen las diecinueve aceptadas en el Handbook of the Birds of the World.

La subespecie Falco peregrinus peregrinus, descrita por Tunstall en 1771, se reproduce en la mayor parte de la Eurasia templada entre la tundra del norte y los Pirineos, región del Mediterráneo y el cinturón alpino en el sur.​ Es principalmente no migratorio en Europa, pero migratorio en Escandinavia y Asia. Los machos pesan 580–750 g, mientras que las hembras pesan 925–1.300 g.⁷​ Incluye también a las subespecies propuestas brevirostris, germanicus, rhenanus y riphaeus.

Falco peregrinus calidus, descrito por Latham en 1790, denominado anteriormente leucogenys, incluye caeruleiceps. Se reproduce en la tundra ártica de Eurasia, desde el óblast de Múrmanskhasta aproximadamente los ríos Yana e Indigirka, en Siberia. Es totalmente migratorio y viaja al sur en invierno hasta el África subsahariana. Es más pálido que peregrinus, sobre todo en la corona. Los machos pesan 588–740 g y las hembras 925–1.333 g.⁷

Falco peregrinus japonensis, descrito por Gmelin en 1788, incluye kleinschmidti y pleskei, y parece que harterti es una subespecie intermedia con calidus, aunque algunas fuentes la consideran sinónimo de japonensis,²​ y otras una subespecie válida e independiente.²⁶​ Se encuentra desde el nordeste de Siberia a Kamchatka(aunque posiblemente sea sustituido allí por pealei en la costa) y Japón. Las poblaciones del norte son migratorias, mientras que las de Japón son residentes. Es similar al peregrinus, pero los jóvenes son aún más oscuros que los anatum.

Falco peregrinus macropus, descrito por Swainson en 1837, es conocido como el halcón peregrino australiano. Se encuentra en todas las regiones de Australia excepto el suroeste. No es migratorio. Es similar a brookei en apariencia, pero es ligeramente más pequeño y la región de los oídos es completamente negra. Los pies son proporcionalmente grandes.¹

Falco peregrinus submelanogenys, descrito por Mathews en 1912, es el halcón peregrino australiano del suroeste. Se puede encontrar en el suroeste de Australia y no es migratorio.

Falco peregrinus peregrinator, descrito por Sundevall en 1837, es conocido como el halcón peregrino indio, shaheen negro o shaheen indio. Se le conocía a veces como Falco atriceps o Falco shaheen. Su rango geográfico incluye Asia meridionaldesde Pakistán a través de la India hasta Sri Lanka y el sudeste de China; en Pakistán es el símbolo militar de la Fuerza Aérea de Pakistán. No es migratorio. Su cuerpo es pequeño y oscuro, con la parte ventral barrada con un color más claro. En Sri Lanka esta especie se encuentra en las colinas más altas mientras que el migratorio calidus se ve más a menudo a lo largo de la costa.²⁷​ Una población estimada de 40 parejas reproductoras se registró en Sri Lanka en 1996.²

Falco peregrinus anatum, descrito por Bonaparte en 1838,​ es conocido como halcón peregrino americano; su nombre científico significa «halcón peregrino pato». En algunos momentos, fue en parte incluido en leucogenys. Actualmente se encuentra principalmente en las Rocosas. Fue una subespecie común en toda Norteamérica entre la tundra y el norte de México, donde actualmente se están desarrollando esfuerzos de reintroducción para intentar restaurar su población. Parece que la mayor parte de divagantes que alcanzan Europa occidental pertenecen al más septentrional y fuertemente migratorio tundrius, considerado una especie distinta sólo desde 1968. Es similar a peregrinus, pero es ligeramente más pequeño; los adultos son algo más pálidos y menos decorados en la parte ventral, pero los jóvenes son más oscuros y más decorados en el pecho. Los machos pesan 500–570 g, mientras que las hembras pesan 900–960 g.⁶

Falco peregrinus cassini, descrito por Sharpe en 1873, es conocido como halcón peregrino austral. Incluye kreyenborgi, el halcón pálido,^nota un leucismo polimorfoque se da en Sudamérica meridional, considerada durante mucho tiempo una especie distinta.³⁰​ Su rango geográfico incluye Sudamérica, de Ecuador pasando por Bolivia, norte de Argentina y Chile a Tierra del Fuego e Islas Malvinas.​ No es migratorio. Es similar al peregrinus, pero ligeramente más pequeño y con la región de los oídos negra. La variante kreyenborgi es de color gris en la parte superior, tiene pocas barras en el pecho y presenta un diseño de la cabeza como el halcón sacre(F. cherrug), pero la región de los oídos es blanca.³

Falco peregrinus pealei, descrito por Ridgway en 1873, también se le conoce como halcón de Peale, e incluye rudolfi.​ Se le encuentra en la región noroeste de Norteamérica, zona norte del Puget Sound a lo largo de la costa de la Columbia Británica(incluidas las islas de la Reina Carlota), a lo largo del golfo de Alaska y las islas Aleutianas hasta la costa este del mar de Bering en Rusia.​ Es posible encontrarlo en las islas Kuriles y también en las costas de la península de Kamchatka. No es migratorio. Es la subespecie de mayor tamaño y se asemeja al grande y más oscuro tundrius y al también grande y de barrado muy abundante anatum. Su pico es muy ancho.³​ Los jóvenes a veces tienen coronas pálidas.

Falco peregrinus tundrius, descrito por C. M. White en 1968, fue durante un tiempo incluido en leucogenys. Se puede observar desde la tundra ártica de Norteamérica a Groenlandia. Emigra para invernar a América Central y América del Sur. La mayor parte de los divagantes que alcanzan Europa occidental pertenecen a esta subespecie, que con anterioridad se unió con anatum. Es el equivalente de calidus en el Nuevo Mundo. Su tamaño es menor y de color más claro que anatum; la mayoría tiene la frente y la región de los oídos blanca, pero la corona y la bigotera son muy oscuros, a diferencia de calidus.³​ Los ejemplares jóvenes son más marrones y menos grises que calidus y más pálidos, a veces casi arenosos, que anatum.

Falco peregrinus madens, descrito por Ripley y Watson en 1963, tiene un poco corriente dicromatismo sexual. Si el halcón tagarotese considera una especie distinta, a veces se le sitúa con él. En otras ocasiones se considera una especie independiente (F. madens).³ Se puede encontrar en las islas de Cabo Verde y no es migratorio;​ se encuentra en peligro de extinción, con tan sólo seis u ocho parejas que sobreviven.​ Los machos tienen una capa marrón rojiza en la coronilla, nuca, orejas y espalda; por la parte inferior son notoriamente marrón rosado. Las hembras son de un color marrón intenso por todo el cuerpo, especialmente en la coronilla y en la nuca.

Falco peregrinus minor descrito por primera vez por Bonaparte en 1850. Fue con anterioridad incluido en perconfusus.²​ Se encuentra distribuido de forma dispersa por la mayor parte del África subsahariana y extendido en África del Sur. A veces llega hasta el norte a lo largo de la costa atlántica hasta Marruecos. No es migratorio. Es de tamaño pequeño y color oscuro.

Falco peregrinus radama, descrito por Hartlaub en 1861, se encuentra en Madagascar y Comores. No es migratorio.¹

Falco peregrinus brookei, descrito por Sharpe en 1873, conocido como el halcón peregrino mediterráneo o el halcón maltés.^nota Incluye caucasicus y la mayor parte de especímenes de la raza propuesta punicus, aunque otros puedan ser pelegrinoides, tagarotes o quizás los escasos híbridos entre estos dos que podrían darse alrededor de Argelia. Se ven desde la península Ibérica, alrededor del Mediterráneo, excepto en regiones áridas, hasta el Cáucaso. No son migratorios. Es más pequeño que la subespecie propuesta y la parte ventral por lo general tiene un tono oxidado.¹​ Los machos pesan aproximadamente 445 g, mientras que las hembras pesan hasta 920 g.⁷​

Falco peregrinus ernesti, descrito por Sharpe en 1894, se encuentra desde Indonesia a Filipinas y el sur de Papúa Nueva Guinea y el archipiélago Bismarck. Su separación geográfica de nesiotes está pendiente de confirmación. No es migratorio. Difiere de la especie propuesta por su color muy oscuro, estar densamente barrado en el pecho y por la cubierta de los oídos negra.

Falco peregrinus furuitii, descrito por Momiyama en 1927, se le encuentra en los archipiélagos Izu y Ogasawara. No es migratorio. Es muy escaso y puede que solo sobreviva en una isla.⁶​ Es una forma oscura, semejante a pealei en el color pero más oscura, especialmente en la cola.¹

Falco peregrinus nesiotes descrito por Mayr en 1941,³​ se le encuentra en Fiyi y probablemente también en Vanuatu y Nueva Caledonia. No es migratorio.

Falco peregrinus pelegrinoides, primeramente descrito por Temminck en 1829, se encuentra en las islas Canarias por el norte de África y Oriente Próximo hasta Mesopotamia. Es muy similar a brookei, pero marcadamente más pálido en la espalda, con el cuello color óxido y un cuero brillante con la parte ventral poco barrada. Es de menor tamaño que la subespecie propuesta; las hembras pesan en torno a los 610 g.⁷

Pintura de John Gould de la subespecie babylonicus.

Falco peregrinus babylonicus, descrito por Sclater en 1861, se encuentra en el este de Irán a lo largo del Hindu Kush y Tian Shanhasta la cordillera Altái. Es más pálido que pelegrinoides y algo similar al pequeño y pálido halcón borni. Es más pequeño que el halcón peregrino; los machos pesan 330–400 g, mientras que las hembras pesan 513–765 g.⁷

Estas dos últimas subespecies a menudo se agrupan como una especie diferente, el halcón tagarote (Falco pelegrinoides).⁷​ Hay una distancia genética del 0,6-0,7% en el complejo peregrino-tagarote.​ Estas aves habitan regiones áridas de las islas Canarias a lo largo del borde del Sáhara por el Oriente Medio hasta Asia Central y Mongolia. Tienen un remiendo de cuello rojo, pero por otra parte se diferencian de aspecto del propuesto peregrino simplemente según la regla de Gloger.​ El tagarote tiene un modo peculiar de volar, batiendo sólo la parte externa de sus alas como hacen a veces los petreles; esto también ocurre con el peregrino, pero en menor medida y de forma menos pronunciada.​ Los huesos de la pelvis y el hombro del tagarote son fuertes en comparación con los del peregrino y sus patas son más pequeñas.​ No tienen ninguna barrera de reproducción postcigótica,​ (es decir, biológicamente se pueden reproducir con éxito con los peregrinus) pero se reproducen en diferentes épocas del año que su vecina subespecie de halcón peregrino.⁷

Ecología y comportamiento

Silueta durante un vuelo normal (izquierda) y al comienzo de un picado.

Morfología del ala.

Vive principalmente a lo largo de cadenas montañosas, valles fluviales, líneas costeras y, cada vez más, en ciudades.​ En regiones de inviernos suaves habitualmente se convierte en un residente permanente y algunos individuos, principalmente machos adultos, permanecerán en el territorio de cría. Las poblaciones que se reproducen en climas árticos emigran grandes distancias hacia el sur durante el invierno.⁴​ Se le cita a menudo como el animal más veloz del planeta cuando realiza sus vuelos en picado para cazar, lo que implica elevarse a una gran altura y luego lanzarse hacia abajo a velocidades que habitualmente alcanzan más de 300 km/h,⁵​ y golpear un ala de su presa para no dañarse en el impacto.⁴​ Un estudio sobre la física del vuelo de un hipotético «halcón ideal» fijó un límite de velocidad teórico de 400 km/h para el vuelo de baja altitud y de 625 km/h para el vuelo de gran altitud.⁴⁴​ En 2005 se registró a un halcón efectuando un vuelo en picado a una velocidad máxima de 389 km/h.⁴⁵​

Su esperanza de vida en la naturaleza es de hasta 15,5 años.​ El índice de mortalidad en su primer año de vida está entre el 59 y el 70%, disminuyendo a un 25-32% en los adultos.​ Aparte de amenazas antropogénicas como la colisión contra objetos construidos por los humanos, el halcón peregrino puede ser cazado por grandes águilas o grandes búhos.​ Es el huésped de una gran variedad de parásitos y patógenos. Es un vector para poxvirus, virus de la enfermedad de Newcastle, herpesvirus de los falcónidos (y posiblemente otros herpesvirus) y algunas micosis e infecciones bacterianas. Los endoparásitos incluyen el Plasmodium relictum (por lo general no causa la malaria en el halcón peregrino), tremátodosStrigeidae, Serratospiculum amaculata (nemátodo) y tenias. Ectoparásitos conocidos de estas aves son los piojos malófagos,⁴​ Ceratophyllus garei (una pulga) y moscas Hippoboscidae (Icosta nigra, Ornithoctona erythrocephala).

Alimentación

El halcón peregrino se alimenta casi exclusivamente de aves de tamaño medio, como patos, gaviotas, pájaros cantores y palomas. Aparte de murciélagos cazados por la noche,​ este halcón raramente caza pequeños mamíferos, pero captura de vez en cuando a ratas, liebres, ratones y ardillas; las poblaciones costeras de la subespecie pealei se alimentan casi exclusivamente de aves marinas.​ En el manglar brasileño de Cubatão, un halcón invernante de la subespecie tundrius fue observado cazando con éxito a un joven ibis escarlata.⁴ Insectos y reptiles son sólo una pequeña parte de su dieta, que varía en gran medida según la disponibilidad de presas. En áreas urbanas, su principal presa es la paloma bravía, seguida de otras aves comunes en las ciudades, como el estornino pinto y el vencejo común.

Caza al amanecer y al anochecer, cuando la presa es más activa, pero en las ciudades también por la noche, en particular durante períodos de migración es cuando la caza nocturna se vuelve más frecuente. Algunas especies migratorias nocturnas cazadas por los halcones peregrinos incluyen especies tan diversas como el cuclillo piquigualdo, el zampullín cuellinegro, el rascón de Virginia y la codorniz común.⁴⁸​ Para la caza requiere de espacios abiertos, por lo que a menudo lo hace sobre lagos, pantanos, valles, campos y tundra. Busca las presas desde una posición estática elevada o desde el aire.​ Una vez localizada la presa, comienza su ataque en picado, doblando hacia atrás la cola y las alas y con las patas pegadas al cuerpo.​ La presión atmosférica a los más de 300 km/h de velocidad que alcanza, podría dañar los pulmones del ave, pero unos pequeños tubérculos óseos en las fosas nasales del halcón redirigen las ondas de choque del aire que entra en las fosas (como las tomas de aire y conos de entrada de los motores a reacción), permitiendo al ave respirar más fácilmente mientras realiza el picado reduciendo el cambio de presión atmosférica.​ Para proteger sus ojos, los halcones usan sus membranas nictitantes («terceros párpados») para limpiar las lágrimas y proteger los ojos manteniendo la visión. La presa es golpeada y capturada en el aire; golpea su presa con la garra apretada, atontándola o matándola y luego da la vuelta para capturarla en el aire.​ En el caso de que la presa fuera demasiado pesada para él, la deja caer a tierra. Despluma la presa antes de comérsela.⁵

Reproducción

Es sexualmente maduro al final de su primer año de vida, pero en poblaciones sanas se reproducen después de alcanzar los dos o tres años de edad. Se emparejan de por vida y vuelven al mismo nido cada año. El vuelo de cortejo incluye una mezcla de acrobacias aéreas, espirales precisas y vuelos siguiendo la figura de un ocho.​ El macho le pasa a la hembra una presa capturada mientras están todavía en el aire y, para poder hacerlo, la hembra literalmente vuela «al revés» para recibir la comida de las garras del macho. El halcón peregrino es territorial durante la temporada de cría; las parejas que están anidando se sitúan por lo general a más de un kilómetro de distancia entre ellas y a menudo mucho más lejos, incluso en zonas con gran cantidad de parejas. La distancia entre nidos asegura el suministro de comida suficiente para los padres y sus crías. Dentro de un territorio de cría, una pareja puede tener varios lugares de anidada; el número de nidos por pareja puede variar de uno o dos hasta siete en un período de dieciséis años. La pareja defiende el lugar escogido para anidar luchando contra otros peregrinos y a menudo contra águilas o cuervos.⁵

Anidan en pequeñas repisas u oquedades en el suelo, normalmente en bordes de acantilados o, como es habitual en la actualidad en muchos lugares, en altos edificios o puentes. Los nidos en los acantilados están generalmente situados bajo un saliente, en repisas con vegetación, preferiblemente orientados al Sur.​ En algunas regiones, como en algunos lugares de Australia y en la costa oeste de la Norteamérica septentrional, los huecos en árboles grandes se utilizan para anidar. Antes de la desaparición de la mayor parte de peregrinos europeos, había una considerable población de estos halcones en Europa Central y Occidental que utilizaban los nidos en desuso de otras grandes aves.​ La hembra elige un lugar de anidada, donde excava un hueco poco profundo en terreno suelto, arena, grava o vegetación muerta para poner los huevos. No se añade ningún tipo de material para la construcción del nido. En áreas remotas y tranquilas, como el Ártico, las pendientes escalonadas y hasta las rocas bajas y los montículos llegan a utilizarse como lugares de anidada. Las estructuras construidas por los humanos usadas para reproducirse se parecen en gran medida a las repisas de acantilado naturales que el halcón peregrino prefiere para la ubicación de sus nidos.⁶

Las puestas son generalmente de tres o cuatro huevos (el rango está entre 1 y 6).​ Los huevos son, dependiendo de la especie, de color blanco a rojizo amarillento con marcas rojas o marrones. Son incubados durante unos 29 a 33 días, principalmente por la hembra.​ El macho también ayuda con la incubación de los huevos a lo largo del día, pero por la noche sólo la hembra lo hace. La fecha de puesta varía según el lugar, pero generalmente se realiza de febrero a marzo en el Hemisferio Norte y de julio a agosto en el Hemisferio Sur (la subespecie australiana macropus puede reproducirse incluso en noviembre y las poblaciones ecuatoriales pueden anidar en cualquier momento entre junio y diciembre). Aunque las parejas sólo crían una vez al año, la hembra generalmente realiza otra puesta si los huevos se pierden al principio de la temporada de cría, excepto en las zonas árticas, debido a su corto verano. Teniendo en cuenta la posibilidad de algunos huevos estériles y las pérdidas naturales de polluelos, el número medio de crías que podemos ver en los nidos es de 2,5 y el número medio que empluma es aproximadamente 1

Tras la eclosión de los huevos, los polluelos están cubiertos de un plumón blanco cremoso y tienen las patas desproporcionadamente grandes.⁵³​ Durante los primeros 8 a 12 días la hembra cubre los pollos permanentemente.​ El macho se encarga de traerles la comida a la hembra y las crías, pero los polluelos son alimentados por la hembra, que se queda en el nido a su cuidado.⁵​ El territorio de caza de los padres puede extenderse en un radio de 19 a 24 km en torno al nido.⁵⁵​ Los polluelos empluman 42 a 46 días después de la eclosión y dependen de sus padres aproximadamente dos meses.

Relación con los humanos

El halcón peregrino es una de las aves más usadas en cetrería.

El halcón peregrino se convirtió en una especie en peligro de extinción debido al uso de pesticidas, sobre todo DDT, durante los años 1950, los años 1960 y los años 1970.​ La biomagnificación del pesticida causó el aumento de los organoclorados en los tejidos internos de los halcones, reduciendo la cantidad de calcio presente en la cáscara de sus huevos. Con cáscaras más delgadas, menos huevos sobrevivían a la incubación. Como consecuencia de ello esta especie llegó a extinguirse en varias lugares del mundo, como en el este de los Estados Unidos y Bélgica. Los huevos y las crías son a menudo objetivo de comerciantes del mercado negro y coleccionistas de huevos poco escrupulosos, ^{nota 4}​ por lo que las asociaciones en defensa de la naturaleza recomiendan no hacer público las posiciones de lugares de anidada sin protección.

El halcón peregrino se usa en la cetrería desde hace más de 3.000 años, cuando iniciaron su utilización los nómadas en Asia Central. Por su capacidad de lanzarse en picado a altas velocidades, era muy solicitado y usado a menudo por halconeros con experiencia.​ Durante la Segunda Guerra Mundial fueron utilizados para interceptar a palomas mensajeras.​ Se utilizan también en algunas ocasiones para espantar aves en aeropuertos y así reducir el riesgo de impactos de éstas contra los aviones, mejorando la seguridad del tráfico aéreo.⁶​ También se le utiliza en la actualidad como un sistema alternativo de control biológico en la agricultura, erradicando o disminuyendo el número de otras especies de aves que dañan los cultivos.

Esfuerzos para su recuperación y situación actual

En países como EE. UU., Canadá, Alemania y Polonia, los equipos de recuperación del halcón peregrino de los Servicios de Vida Silvestre crían ejemplares de esta especie en cautiverio.​ Los polluelos se alimentan generalmente a través de un conducto o con una marioneta que imita a la cabeza de un halcón adulto, para que no puedan ver a los criadores y así evitar su impronta con los humanos. Cuando ya tienen la edad adecuada, se abre su jaula de cría, permitiendo al ave entrenar sus alas y, cuando es lo suficientemente fuerte, se reduce su alimentación para obligar al animal a que aprenda a cazar por sí mismo.​ Para liberar a un halcón educado en cautividad, el ave se coloca en una jaula especial en lo alto de una torre o en una repisa de un acantilado durante unos días, permitiéndole así aclimatarse a su futuro ambiente. Los esfuerzos de recuperación a nivel mundial han tenido un éxito notable.​ La restricción en el uso del DDT permitió que las aves liberadas pudieran reproducirse con cierto éxito.⁴

Muchos halcones peregrinos se han instalado en grandes ciudades y anidan en catedrales, repisas de ventanas de los rascacielos y torres de puentes colgantes. Por ejemplo, en Virginia, los funcionarios estatales que trabajan con estudiantes del Centro de Conservación Biológica de The College of William and Mary en Williamsburg establecieron con éxito ponederos en lo alto de los puentes George P. Coleman Memorial Bridge en el río York, Benjamin Harrison Memorial Bridge y Varina-Enon Bridge en el río James y en otras posiciones similares.⁶⁶​ El Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York hizo público que había 67 parejas en el estado durante 2008.⁶⁷​ En el Reino Unido hubo una recuperación de su población desde su caída en los años 1960, en gran medida gracias al trabajo de protección y conservación dirigido por la Royal Society for the Protection of Birds y ahora se reproducen en muchas áreas montañosas y costeras, sobre todo en el Oeste y el Norte y anida en algunas áreas urbanas, aprovechando la abundancia de palomas en las ciudades para alimentarse.​ En 1999 que se inició en Barcelona el «Proyecto de reintroducción del halcón peregrino (Falco peregrinus brookei) en Barcelona», promovido por el ayuntamiento de esta localidad, con la intención de recuperar su presencia en la ciudad tras su desaparición en 1973.⁶

Peregrine falcon

The peregrine falcon (Falco peregrinus), also known as the peregrine, and historically as the duck hawk in North America, is a widespread bird of prey (raptor) in the family Falconidae. A large, crow-sized falcon, it has a blue-grey back, barred white underparts, and a black head. As is typical of bird-eating raptors, peregrine falcons are sexually dimorphic, with females being considerably larger than males. The peregrine is renowned for its speed, reaching over 320 km/h (200 mph) during its characteristic hunting stoop (high-speed dive),^[6] making it the fastest member of the animal kingdom. According to a National Geographic TV programme, the highest measured speed of a peregrine falcon is 389 km/h (242 mph).^[

The peregrine’s breeding range includes land regions from the Arctic tundra to the tropics. It can be found nearly everywhere on Earth, except extreme polar regions, very high mountains, and most tropical rainforests; the only major ice-free landmass from which it is entirely absent is New Zealand. This makes it the world’s most widespread raptor, and one of the most widely found bird species. In fact, the only land-based bird species found over a larger geographic area is not always naturally occurring, but one widely introduced by humans, the rock pigeon, which in turn now supports many peregrine populations as a prey species. The peregrine is a highly successful example of urban wildlife in much of its range, taking advantage of tall buildings as nest sites and an abundance of prey such as pigeons and ducks. Both the English and scientific names of this species mean «wandering falcon,» referring to the migratory habits of many northern populations. Experts recognize 17 to 19 subspecies, which vary in appearance and range; disagreement exists over whether the distinctive Barbary falcon is represented by two subspecies of Falco peregrinus, or is a separate species, F. pelegrinoides. The two species’ divergence is relatively recent, during the time of the last ice age, therefore the genetic differential between them (and also the difference in their appearance) is relatively tiny. They are only about 0.6–0.8% genetically differentiated.^[

While its diet consists almost exclusively of medium-sized birds, the peregrine will occasionally hunt small mammals, small reptiles, or even insects. Reaching sexual maturity at one year, it mates for life and nests in a scrape, normally on cliff edges or, in recent times, on tall human-made structures. The peregrine falcon became an endangered species in many areas because of the widespread use of certain pesticides, especially DDT. Since the ban on DDT from the early 1970s, populations have recovered, supported by large-scale protection of nesting places and releases to the wild.^[

The peregrine falcon is a well respected falconry bird due to its strong hunting ability, high trainability, versatility, and – in recent years – availability via captive breeding. It is effective on most game bird species, from small to large.

Description

The peregrine falcon has a body length of 34 to 58 cm (13–23 in) and a wingspan from 74 to 120 cm (29–47 in). The male and female have similar markings and plumage, but as in many birds of prey the peregrine falcon displays marked sexual dimorphism in size, with the female measuring up to 30% larger than the male.Males weigh 330 to 1,000 g (0.73–2.20 lb) and the noticeably larger females weigh 700 to 1,500 g (1.5–3.3 lb). In most subspecies, males weigh less than 700 g (1.5 lb) and females weigh more than 800 g (1.8 lb), with cases of females weighing about 50% more than their male breeding mates not uncommon. The standard linear measurements of peregrines are: the wing chord measures 26.5 to 39 cm (10.4–15.4 in), the tail measures 13 to 19 cm (5.1–7.5 in) and the tarsus measures 4.5 to 5.6 cm (1.8–2.2 in).^[

The back and the long pointed wings of the adult are usually bluish black to slate grey with indistinct darker barring (see «Subspecies» below); the wingtips are black. The white to rusty underparts are barred with thin clean bands of dark brown or black. The tail, coloured like the back but with thin clean bars, is long, narrow, and rounded at the end with a black tip and a white band at the very end. The top of the head and a «moustache» along the cheeks are black, contrasting sharply with the pale sides of the neck and white throat. The cere is yellow, as are the feet, and the beak and claws are black. The upper beak is notched near the tip, an adaptation which enables falcons to kill prey by severing the spinal column at the neck. The immature bird is much browner with streaked, rather than barred, underparts, and has a pale bluish cere and orbital ring. ^[

Taxonomy and systematics

Illustration by John James Audubon

Falco peregrinus was first described under its current binomial name by English ornithologist Marmaduke Tunstall in his 1771 work Ornithologia Britannica. The scientific name Falco peregrinus is a Medieval Latin phrase that was used by Albertus Magnus in 1225. The specific name is taken from the fact that juvenile birds were taken while journeying to their breeding location rather than from the nest, as falcon nests were difficult to get at. The Latin term for falcon, falco, is related to falx, meaning «sickle», in reference to the silhouette of the falcon’s long, pointed wings in flight.^[

The peregrine falcon belongs to a genus whose lineage includes the hierofalcons and the prairie falcon (F. mexicanus). This lineage probably diverged from other falcons towards the end of the Late Miocene or in the Early Pliocene, about 5–8 million years ago (mya). As the peregrine-hierofalcon group includes both Old World and North American species, it is likely that the lineage originated in western Eurasia or Africa. Its relationship to other falcons is not clear, as the issue is complicated by widespread hybridization confounding mtDNA sequence analyses. For example, a genetic lineage of the saker falcon (F. cherrug) is known which originated from a male saker producing fertile young with a female peregrine ancestor, and the descendants further breeding with sakers.^[

Today, peregrines are regularly paired in captivity with other species such as the lanner falcon (F. biarmicus) to produce the «perilanner», a somewhat popular bird in falconry as it combines the peregrine’s hunting skill with the lanner’s hardiness, or the gyrfalcon to produce large, strikingly coloured birds for the use of falconers. As can be seen, the peregrine is still genetically close to the hierofalcons, though their lineages diverged in the Late Pliocene (maybe some 2.5–2 mya in the Gelasian).^[

Subspecies

Numerous subspecies of Falco peregrinus have been described, with 19 accepted by the 1994 Handbook of the Birds of the World,^[4][5][30] which considers the Barbary falcon of the Canary Islands and coastal North Africa to be two subspecies (pelegrinoides and babylonicus) of Falco peregrinus, rather than a distinct species, F. pelegrinoides. The following map shows the general ranges of these 19 subspecies:

Breeding ranges of the subspeciesF

• Falco peregrinus anatum, described by Bonaparte in 1838, is known as the American peregrine falcon, or «duck hawk»; its scientific name means «duck peregrine falcon». At one time, it was partly included in leucogenys. It is mainly found in the Rocky Mountains today. It was formerly common throughout North America between the tundra and northern Mexico, where current reintroduction efforts seek to restore the population. Most mature anatum, except those that breed in more northern areas, winter in their breeding range. Most vagrants that reach western Europe seem to belong to the more northern and strongly migratory tundrius, only considered distinct since 1968. It is similar to peregrinus but is slightly smaller; adults are somewhat paler and less patterned below, but juveniles are darker and more patterned below. Males weigh 500 to 700 g (1.1–1.5 lb), while females weigh 800 to 1,100 g (1.8–2.4 lb). It has become extinct in eastern North America, and populations there are hybrids as a result of reintroductions of birds from elsewhere.^[

Painting of F. p. babylonicus by John Gould

• Falco peregrinus babylonicus, described by P.L. Sclater in 1861, is found in eastern Iran along the Hindu Kush and Tian Shan to Mongolian Altai ranges. A few birds winter in northern and northwestern India, mainly in dry semi-desert habitats.^[ It is paler than pelegrinoides, and somewhat similar to a small, pale lanner falcon (Falco biarmicus). Males weigh 330 to 400 grams (12 to 14 oz), while females weigh 513 to 765 grams (18.1 to 27.0 oz).

• Falco peregrinus brookei, described by Sharpe in 1873, is also known as the Mediterranean peregrine falcon or the Maltese falcon. It includes caucasicus and most specimens of the proposed race punicus, though others may be pelegrinoides (Barbary falcons), or perhaps the rare hybrids between these two which might occur around Algeria. They occur from the Iberian Peninsula around the Mediterranean, except in arid regions, to the Caucasus. They are non-migratory. It is smaller than the nominate subspecies, and the underside usually has rusty hue. Males weigh around 445 g (0.981 lb), while females weigh up to 920 g (2.03 lb).
• Falco peregrinus calidus, described by John Latham in 1790, was formerly called leucogenys and includes caeruleiceps. It breeds in the Arctic tundra of Eurasia, from Murmansk Oblast to roughly Yana and Indigirka Rivers, Siberia. It is completely migratory, and travels south in winter as far as South Asia and sub-Saharan Africa. It is often seen around wetland habitats.^[34] It is paler than peregrinus, especially on the crown. Males weigh 588 to 740 g (1.296–1.631 lb), while females weigh 925 to 1,333 g (2.039–2.939 lb).
• Falco peregrinus cassini, described by Sharpe in 1873, is also known as the Austral peregrine falcon. It includes kreyenborgi, the pallid falcon, a leucistic morph occurring in southernmost South America, which was long believed to be a distinct species.^[35] Its range includes South America from Ecuador through Bolivia, northern Argentina, and Chileto Tierra del Fuego and the Falkland Islands. It is non-migratory. It is similar to nominate, but slightly smaller with a black ear region. The variation kreyenborgi is medium grey above, has little barring below, and has a head pattern like the saker falcon, but the ear region is white.
• Falco peregrinus ernesti, described by Sharpe in 1894, is found from Indonesia to Philippines and south to Papua New Guinea and the nearby Bismarck Archipelago. Its geographical separation from nesiotes requires confirmation. It is non-migratory. It differs from the nominate subspecies in the very dark, dense barring on its underside and its black ear coverts.
• Falco peregrinus furuitii, described by Momiyama in 1927, is found on the Izu and Ogasawara Islands south of Honshū, Japan. It is non-migratory. It is very rare, and may only remain on a single island. It is a dark form, resembling pealei in colour, but darker, especially on the tail.
• Falco peregrinus japonensis, described by Gmelin in 1788, includes kleinschmidti, pleskei, and harterti, and seems to refer to intergrades with calidus. It is found from northeast Siberia to Kamchatka (though it is possibly replaced by pealeion the coast there) and Japan. Northern populations are migratory, while those of Japan are resident. It is similar to peregrinus, but the young are even darker than those of anatum.
• F. p. macropus, Australia

• Falco peregrinus macropus, described by Swainson in 1837, is the Australian peregrine falcon. It is found in Australia in all regions except the southwest. It is non-migratory. It is similar to brookei in appearance, but is slightly smaller and the ear region is entirely black. The feet are proportionally large.
• Falco peregrinus madens, described by Ripley and Watson in 1963, is unusual in having some sexual dichromatism. If the Barbary falcon (see below) is considered a distinct species, it is sometimes placed therein. It is found in the Cape Verde Islands, and is non-migratory;^[ it is endangered with only six to eight pairs surviving.^[4] Males have a rufous wash on crown, nape, ears, and back; underside conspicuously washed pinkish-brown. Females are tinged rich brown overall, especially on the crown and nape.

F. p. minor, illustration by Keulemans, 1874

• Falco peregrinus minor, first described by Bonaparte in 1850. It was formerly often known as perconfusus. It is sparsely and patchily distributed throughout much of sub-Saharan Africa and widespread in Southern Africa. It apparently reaches north along the Atlantic coast as far as Morocco. It is non-migratory and dark coloured. This is the smallest subspecies of peregrine, with smaller males weighing as little as approximately 300 g (11 oz).
• Falco peregrinus nesiotes, described by Mayr in 1941,^[36] is found in Fiji and probably also Vanuatu and New Caledonia. It is non-migratory.^[

• Falco peregrinus pealei, described by Ridgway in 1873, is also known as Peale’s falcon, and includes rudolfi. It is found in the Pacific Northwest of North America, northwards from the Puget Sound along the British Columbia coast (including the Queen Charlotte Islands), along the Gulf of Alaska and the Aleutian Islands to the far eastern Bering Seacoast of Russia, and may also occur on the Kuril Islands and the coasts of Kamchatka. It is non-migratory. It is the largest subspecies, and it looks like an oversized and darker tundrius or like a strongly barred and large anatum. The bill is very wide. Juveniles occasionally have pale crowns. Males weigh 700 to 1,000 g (1.5–2.2 lb), while females weigh 1,000 to 1,500 g (2.2–3.3 lb).
• Falco peregrinus pelegrinoides, first described by Temminck in 1829, is found in the Canary Islands through North Africa and the Near East to Mesopotamia. It is most similar to brookei, but is markedly paler above, with a rusty neck, and is a light buff with reduced barring below. It is smaller than the nominate subspecies; females weigh around 610 g (1.34 lb).
• Falco peregrinus peregrinator, described by Sundevall in 1837, is known as the Indian peregrine falcon, black shaheen, Indian shaheen or shaheen falcon. It was formerly sometimes known as Falco atriceps or Falco shaheen. Its range includes South Asia from Pakistan across India and Bangladesh to Sri Lanka and Southeastern China. In India, the shaheen is reported from all states except Uttar Pradesh, mainly from rocky and hilly regions. The Shaheen is also reported from the Andaman and Nicobar Islands in the Bay of Bengal. It has a clutch size of 3 to 4 eggs, with the chicks fledging time of 48 days with an average nesting success of 1.32 chicks per nest. In India, apart from nesting on cliffs, it has also been recorded as nesting on man-made structures such as buildings and cellphone transmission towers. A population estimate of 40 breeding pairs in Sri Lanka was made in 1996. It is non-migratory, and is small and dark, with rufous underparts. In Sri Lanka this species is found to favour the higher hills while the migrant calidus is more often seen along the coast.
• Falco peregrinus peregrinus, the nominate (first-named) subspecies, described by Tunstall in 1771, breeds over much of temperate Eurasia between the tundra in the north and the Pyrenees, Mediterranean region and Alpide belt in the south. It is mainly non-migratory in Europe, but migratory in Scandinavia and Asia. Males weigh 580 to 750 g (1.28–1.65 lb), while females weigh 925 to 1,300 g (2.039–2.866 lb). It includes brevirostris, germanicus, rhenanus, and riphaeus.
• Falco peregrinus radama, described by Hartlaub in 1861, is found in Madagascar and the Comoros. It is non-migratory.
• Falco peregrinus submelanogenys, described by Mathews in 1912, is the Southwest Australian peregrine falcon. It is found in southwest Australia and is non-migratory.
• Falco peregrinus tundrius, described by C.M. White in 1968, was at one time included in leucogenys. It is found in the Arctic tundra of North America to Greenland, and migrates to wintering grounds in Central and South America. Most vagrants that reach western Europe belong to this subspecies, which was previously united with anatum. It is the New World equivalent to calidus. It is smaller than anatum. It is also paler than anatum; most have a conspicuous white forehead and white in ear region, but the crown and «moustache» are very dark, unlike in calidus. Juveniles are browner, and less grey, than in calidus, and paler, sometimes almost sandy, than in anatum. Males weigh 500 to 700 g (1.1–1.5 lb), while females weigh 800 to 1,100 g (1.8–2.4 lb).^[

Barbary falcon

Main article: Barbary falcon

Two of the subspecies listed above (Falco peregrinus pelegrinoides and F. p. babylonicus) are often instead treated together as a distinct species, Falco pelegrinoides (the Barbary falcon),^[ although they were included within F. peregrinus in the 1994 Handbook of the Birds of the World. These birds inhabit arid regions from the Canary Islands along the rim of the Sahara through the Middle East to Central Asiaand Mongolia.

Barbary falcons have a red neck patch but otherwise differ in appearance from the peregrine proper merely according to Gloger’s Rule, relating pigmentation to environmental humidity. The Barbary falcon has a peculiar way of flying, beating only the outer part of its wings like fulmars sometimes do; this also occurs in the peregrine, but less often and far less pronounced. The Barbary falcon’s shoulder and pelvis bones are stout by comparison with the peregrine, and its feet are smaller. Barbary falcons breed at different times of year than neighboring peregrine falcon subspecies, but they are capable of interbreeding. There is a 0.6–0.7% genetic distance in the peregrine-Barbary falcon («peregrinoid») complex.

Another subspecies of Falco peregrinus, madens, has also sometimes been treated instead within a separately recognized F. pelegrinoides

Ecology and behaviour

Silhouette in normal flight (left) and at the start of a stoop (right)

The peregrine falcon lives mostly along mountain ranges, river valleys, coastlines, and increasingly in cities. In mild-winter regions, it is usually a permanent resident, and some individuals, especially adult males, will remain on the breeding territory. Only populations that breed in Arctic climates typically migrate great distances during the northern winter.^[

The peregrine falcon reaches faster speeds than any other animal on the planet when performing the stoop, which involves soaring to a great height and then diving steeply at speeds of over 320 km/h (200 mph), hitting one wing of its prey so as not to harm itself on impact.^[6] The air pressure from such a dive could possibly damage a bird’s lungs, but small bony tubercles on a falcon’s nostrils are theorized to guide the powerful airflow away from the nostrils, enabling the bird to breathe more easily while diving by reducing the change in air pressure. To protect their eyes, the falcons use their nictitating membranes (third eyelids) to spread tears and clear debris from their eyes while maintaining vision. A study testing the flight physics of an «ideal falcon» found a theoretical speed limit at 400 km/h (250 mph) for low-altitude flight and 625 km/h (388 mph) for high-altitude flight.^[ In 2005, Ken Franklin recorded a falcon stooping at a top speed of 389 km/h (242 mph).

The life span of peregrine falcons in the wild is up to 15.5 years. Mortality in the first year is 59–70%, declining to 25–32% annually in adults. Apart from such anthropogenic threats as collision with human-made objects, the peregrine may be killed by larger hawks and owls.^[

The peregrine falcon is host to a range of parasites and pathogens. It is a vector for Avipoxvirus, Newcastle disease virus, Falconid herpesvirus 1 (and possibly other Herpesviridae), and some mycoses and bacterial infections. Endoparasites include Plasmodium relictum (usually not causing malaria in the peregrine falcon), Strigeidae trematodes, Serratospiculum amaculata (nematode), and tapeworms. Known peregrine falcon ectoparasites are chewing lice,^{[note 5]} Ceratophyllus garei (a flea), and Hippoboscidae flies (Icosta nigra, Ornithoctona erythrocephala).^[

Feeding

The peregrine falcon feeds almost exclusively on medium-sized birds such as pigeons and doves, waterfowl, songbirds, and waders. Worldwide, it is estimated that between 1,500 and 2,000 bird species (up to roughly a fifth of the world’s bird species) are predated somewhere by these falcons. In North America, prey has varied in size from 3 g (0.11 oz) hummingbirds (Selasphorus and Archilochus ssp.) to a 3.1 kg (6.8 lb) sandhill crane (killed in Alaska by a peregrine in a stoop), although most prey taken by peregrines weigh from 20 g (0.71 oz) (small passerines) to 1,100 g (2.4 lb) (such as ducks and gulls). The peregrine falcon takes the most diverse range of bird species of any raptor in North America, with more than 300 species having fallen victim to the falcon, including nearly 100 shorebirds. Smaller hawks and owls are regularly predated, mainly smaller falcons such as the American kestrel, merlin and sharp-shinned hawks. In urban areas, the main component of the peregrine’s diet is the rock or feral pigeon, which comprise 80% or more of the dietary intake for peregrines in some cities. Other common city birds are also taken regularly, including mourning doves, common wood pigeons, common swifts, northern flickers, common starlings, American robins, common blackbirds, and corvids (such as magpies or carrion, house, and American crows). Other than bats taken at night, the peregrine rarely hunts mammals, but will on occasion take small species such as rats, voles, hares, shrews, mice and squirrels. Coastal populations of the large subspecies pealei feed almost exclusively on seabirds. In the Brazilian mangrove swamp of Cubatão, a wintering falcon of the subspecies tundrius was observed while successfully hunting a juvenile scarlet ibis.^[ Insects and reptiles make up a small proportion of the diet, which varies greatly depending on what prey is available.

The peregrine falcon hunts most often at dawn and dusk, when prey are most active, but also nocturnally in cities, particularly during migration periods when hunting at night may become prevalent. Nocturnal migrants taken by peregrines include species as diverse as yellow-billed cuckoo, black-necked grebe, virginia rail, and common quail. The peregrine requires open space in order to hunt, and therefore often hunts over open water, marshes, valleys, fields, and tundra, searching for prey either from a high perch or from the air. Large congregations of migrants, especially species that gather in the open like shorebirds, can be quite attractive to hunting peregrines. Once prey is spotted, it begins its stoop, folding back the tail and wings, with feet tucked. Prey is typically struck and captured in mid-air; the peregrine falcon strikes its prey with a clenched foot, stunning or killing it with the impact, then turns to catch it in mid-air. If its prey is too heavy to carry, a peregrine will drop it to the ground and eat it there. If they miss the initial strike, peregrines will chase their prey in a twisting flight. Although previously thought rare, several cases of peregrines contour-hunting, i.e. using natural contours to surprise and ambush prey on the ground, have been reported and even rare cases of prey being pursued on foot. In addition, peregrines have been documented preying on chicks in nests, from birds such as kittiwakes. Prey is plucked before consumption. A recent study showed the presence of peregrines benefits non-preferred species while at the same time causing a decline in its preferred prey. As of 2018, the fastest recorded falcon was at 242 mph (nearly 390 km/h). Researchers at the University of Groningen in the Netherlands and at Oxford University used 3D computer simulations in 2018 to show that the high speed allows peregrines to gain better maneuverability and precision in strikes.^[

Reproduction

Egg, Museum Wiesbaden

The peregrine falcon is sexually mature at one to three years of age, but in healthy populations they breed after two to three years of age. A pair mates for life and returns to the same nesting spot annually. The courtship flight includes a mix of aerial acrobatics, precise spirals, and steep dives.^[ The male passes prey it has caught to the female in mid-air. To make this possible, the female actually flies upside-down to receive the food from the male’s talons.

During the breeding season, the peregrine falcon is territorial; nesting pairs are usually more than 1 km (0.62 mi) apart, and often much farther, even in areas with large numbers of pairs.^[ The distance between nests ensures sufficient food supply for pairs and their chicks. Within a breeding territory, a pair may have several nesting ledges; the number used by a pair can vary from one or two up to seven in a 16-year period.Peregrine chicks in a nest on the Verrazano-Narrows Bridge in New York City being banded

The peregrine falcon nests in a scrape, normally on cliff edges. The female chooses a nest site, where she scrapes a shallow hollow in the loose soil, sand, gravel, or dead vegetation in which to lay eggs. No nest materials are added. Cliff nests are generally located under an overhang, on ledges with vegetation. South-facing sites are favoured. In some regions, as in parts of Australia and on the west coast of northern North America, large tree hollows are used for nesting. Before the demise of most European peregrines, a large population of peregrines in central and western Europe used the disused nests of other large birds. In remote, undisturbed areas such as the Arctic, steep slopes and even low rocks and mounds may be used as nest sites. In many parts of its range, peregrines now also nest regularly on tall buildings or bridges; these human-made structures used for breeding closely resemble the natural cliff ledges that the peregrine prefers for its nesting locations.^[

The pair defends the chosen nest site against other peregrines, and often against ravens, herons, and gulls, and if ground-nesting, also such mammals as foxes, wolverines, felids, bears, wolves, and mountain lions. Both nests and (less frequently) adults are predated by larger-bodied raptorial birds like eagles, large owls, or gyrfalcons. The most serious predators of peregrine nests in North America and Europe are the great horned owl and the Eurasian eagle owl. When reintroductions have been attempted for peregrines, the most serious impediments were these two owls routinely picking off nestlings, fledglings and adults by night. Peregrines defending their nests have managed to kill raptors as large as golden eagles and bald eagles (both of which they normally avoid as potential predators) that have come too close to the nest by ambushing them in a full stoop. In one instance, when a snowy owl killed a newly fledged peregrine, the larger owl was in turn killed by a stooping peregrine parent.^[

The date of egg-laying varies according to locality, but is generally from February to March in the Northern Hemisphere, and from July to August in the Southern Hemisphere, although the Australian subspecies macropus may breed as late as November, and equatorial populations may nest anytime between June and December. If the eggs are lost early in the nesting season, the female usually lays another clutch, although this is extremely rare in the Arctic due to the short summer season. Generally three to four eggs, but sometimes as few as one or as many as five, are laid in the scrape. The eggs are white to buff with red or brown markings. They are incubated for 29 to 33 days, mainly by the female, with the male also helping with the incubation of the eggs during the day, but only the female incubating them at night. The average number of young found in nests is 2.5, and the average number that fledge is about 1.5, due to the occasional production of infertile eggs and various natural losses of nestlings.^[

After hatching, the chicks (called «eyases») are covered with creamy-white down and have disproportionately large feet. The male (called the «tiercel») and the female (simply called the «falcon») both leave the nest to gather prey to feed the young.^[ The hunting territory of the parents can extend a radius of 19 to 24 km (12 to 15 mi) from the nest site. Chicks fledge 42 to 46 days after hatching, and remain dependent on their parents for up to two months.

Relationship with humans

Use in falconry

Main article: Falconry

Tame peregrine striking a red grouse, by Louis Agassiz Fuertes(1920)

The peregrine falcon is a highly admired falconry bird, and has been used in falconry for more than 3,000 years, beginning with nomads in central Asia. Its advantages in falconry include not only its athleticism and eagerness to hunt, but an equable disposition that leads to it being one of the easier falcons to train. The peregrine falcon has the additional advantage of a natural flight style of circling above the falconer («waiting on») for game to be flushed, and then performing an effective and exciting high-speed diving stoop to take the quarry. The speed of the stoop not only allows the falcon to catch fast flying birds, it also enhances the falcon’s ability to exert maneuvers to catch highly agile prey, and allows the falcon to deliver a knock out blow with a fist-like clenched talon against game that may be much larger than itself.^[ Additionally the versatility of the species, with agility allowing capture of smaller birds and a strength and attacking style allowing capture of game much larger than themselves, combined with the wide size range of the many peregrine subspecies, means there is a subspecies suitable to almost any size and type of game bird. This size range, evolved to fit various environments and prey species, is from the larger females of the largest subspecies to the smaller males of the smallest subspecies, approximately five to one (approximately 1500 g to 300 g). The males of smaller and medium-sized subspecies, and the females of the smaller subspecies, excel in the taking of swift and agile small game birds such as dove, quail, and smaller ducks. The females of the larger subspecies are capable of taking large and powerful game birds such as the largest of duck species, pheasant, and grouse.

Peregrine falcons handled by falconers are also occasionally used to scare away birds at airports to reduce the risk of bird-plane strikes, improving air-traffic safety.^[ They were also used to intercept homing pigeons during World War II.

Peregrine falcons have been successfully bred in captivity, both for falconry and for release back into the wild.^[ Until 2004 nearly all peregrines used for falconry in the US were captive-bred from the progeny of falcons taken before the US Endangered Species Act was enacted and from those few infusions of wild genes available from Canada and special circumstances. Peregrine falcons were removed from the United States’ endangered species list in 1999. The successful recovery program was aided by the effort and knowledge of falconers – in collaboration with The Peregrine Fund and state and federal agencies – through a technique called hacking. Finally, after years of close work with the US Fish and Wildlife Service, a limited take of wild peregrines was allowed in 2004, the first wild peregrines taken specifically for falconry in over 30 years.

The development of captive breeding methods has led to peregrines being commercially available for falconry use, thus mostly eliminating the need to capture wild birds for support of falconry. The main reason for taking wild peregrines at this point is to maintain healthy genetic diversity in the breeding lines. Hybrids of peregrines and gyrfalcons are also available that can combine the best features of both species to create what many consider to be the ultimate falconry bird for the taking of larger game such as the sage-grouse. These hybrids combine the greater size, strength, and horizontal speed of the gyrfalcon with the natural propensity to stoop and greater warm weather tolerance of the peregrine.

Decline due to pesticides

The peregrine falcon became an endangered species over much of its range because of the use of organochlorine pesticides, especially DDT, during the 1950s, ’60s, and ’70s. Pesticide biomagnification caused organochlorine to build up in the falcons’ fat tissues, reducing the amount of calcium in their eggshells. With thinner shells, fewer falcon eggs survived to hatching. In several parts of the world, such as the eastern United States and Belgium, this species became extirpated(locally extinct) as a result. An alternate point of view is that populations in the eastern North America had vanished due to hunting and egg collection. Following the ban of organochlorine pesticides, the reproductive success of Peregrines increased in Scotland in terms of territory occupancy and breeding success, although spatial variation in recovery rates indicate that in some areas Peregrines were also impacted by other factors such as persecution.^[

Recovery efforts

Peregrine falcon recovery teams breed the species in captivity. The chicks are usually fed through a chute or with a hand puppet mimicking a peregrine’s head, so they cannot see to imprint on the human trainers. Then, when they are old enough, the rearing box is opened, allowing the bird to train its wings. As the fledgling gets stronger, feeding is reduced, forcing the bird to learn to hunt. This procedure is called hacking back to the wild.^[ To release a captive-bred falcon, the bird is placed in a special cage at the top of a tower or cliff ledge for some days or so, allowing it to acclimate itself to its future environment.

Worldwide recovery efforts have been remarkably successful. The widespread restriction of DDT use eventually allowed released birds to breed successfully. The peregrine falcon was removed from the U.S. Endangered Species list on August 25, 1999.

Some controversy has existed over the origins of captive breeding stock used by The Peregrine Fund in the recovery of peregrine falcons throughout the contiguous United States. Several peregrine subspecies were included in the breeding stock, including birds of Eurasian origin. Due to the extirpation of the eastern anatum(Falco peregrinus anatum), the near extirpation of the anatum in the Midwest, and the limited gene pool within North American breeding stock, the inclusion of non-native subspecies was justified to optimize the genetic diversity found within the species as a whole.^[

During the 1970s, peregrine falcons in Finland experienced a population bottleneck as a result of large declines associated with bio-accumulation of organochloridepesticides. However, the genetic diversity of peregrines in Finland is similar to other populations, indicating that high dispersal rates have maintained the genetic diversity of this species.^[

Since Peregrine eggs and chicks are still often targeted by illegal poachers,it is common practice not to publicize unprotected nest locations.

Current status

Populations of the peregrine falcon have bounced back in most parts of the world. In the United Kingdom, there has been a recovery of populations since the crash of the 1960s. This has been greatly assisted by conservation and protection work led by the Royal Society for the Protection of Birds. The RSPB has estimated that there are 1,402 breeding pairs in the UK. In Canada, where peregrines were identified as endangered in 1978 (in the Yukon territory of northern Canada that year, only a single breeding pair was identified^[91]), the Committee on the Status of Endangered Wildlife in Canada declared the species no longer at risk in December 2017.

Peregrines now breed in many mountainous and coastal areas, especially in the west and north, and nest in some urban areas, capitalising on the urban feral pigeon populations for food.^[ In Southampton, a nest prevented restoration of mobile telephony services for several months, after Vodafone engineers despatched to repair a faulty transmitter mast discovered a nest in the mast, and were prevented by the Wildlife and Countryside Act – on pain of a possible prison sentence – from proceeding with repairs until the chicks fledged. In many parts of the world peregrine falcons have adapted to urban habitats, nesting on cathedrals, skyscraper window ledges, tower blocks, and the towers of suspension bridges. Many of these nesting birds are encouraged, sometimes gathering media attention and often monitored by cameras.

From an ecological perspective, raptor populations in urban areas are highly beneficial. Compared with Europe, where pigeon populations have exploded to the point they are both a tourist attraction and a public nuisance. Pigeons’ faeces are highly acidic, corroding historic buildings and stone statues and rusting bridge ironwork. In the United States, falcon and other raptors are in numbers high enough to ward off pigeon nest building in major highrises.

Cultural significance

Idahostate quarter

Due to its striking hunting technique, the peregrine has often been associated with aggression and martial prowess. Native Americansof the Mississippian culture (c. 800–1500) used the peregrine, along with several other birds of prey, in imagery as a symbol of «aerial (celestial) power» and buried men of high status in costumes associating to the ferocity of raptorial birds. In the late Middle Ages, the Western European nobility that used peregrines for hunting, considered the bird associated with princes in formal hierarchies of birds of prey, just below the gyrfalcon associated with kings. It was considered «a royal bird, more armed by its courage than its claws». Terminology used by peregrine breeders also used the Old French term gentil, «of noble birth; aristocratic», particularly with the peregrine.^[

The peregrine falcon is the national animal of the United Arab Emirates. Since 1927, the peregrine falcon has been the official mascot of Bowling Green State University in Bowling Green, Ohio.^[ The 2007 U.S. Idaho state quarter features a peregrine falcon. The peregrine falcon has been designated the official city bird of Chicago.

The Peregrine, by J. A. Baker, is widely regarded as one of the best nature books in English written in the twentieth century. Admirers of the book include Robert Macfarlane, Mark Cocker, who regards the book as «one of the most outstanding books on nature in the twentieth century» and Werner Herzog, who called it «the one book I would ask you to read if you want to make films», and said elsewhere «it has prose of the calibre that we have not seen since Joseph Conrad».^[ In the book, Baker recounts, in diary form, his detailed observations of peregrines (and their interaction with other birds) near his home in Chelmsford, Essex, over a single winter from October to April.

Wikipedia/eBird/xeno-canto