Nombre en español: Gallinazo Negro

Nombre en ingles: Black Vulture

Nombre cientifico: Coragyps atratus

Familia: Cathartidae

Lugar de la foto: Eco Parque Los Yarumos Manizales/ Foto: Mauricio Ossa

El zopilote negro, buitre negro americano, zopilote o jote de cabeza negra (Coragyps atratus) es la única especie del género Coragyps. Es un ave accipitriforme —aunque algunas clasificaciones lo incluyen en el orden Ciconiiformes—, y uno de los más abundantes miembros de la familia de los buitres del Nuevo Mundo (Cathartidae). Se extiende desde el sur de losEstados Unidos hasta el sur de Sudamérica.

A pesar de su apariencia y nombres similares, esta especie no tiene relación con el buitre negro eurasiático (Aegypius monachus). Esta última especie pertenece a la subfamilia de los buitres del Viejo Mundo (Aegypiinae), que es a su vez parte de la familia Accipitridae (la cual incluye a las águilas, halcones, milanos, gavilanes y aguiluchos), mientras que la especie americana es parte de la familia de los buitres del Nuevo Mundo (Cathartidae). Habita áreas relativamente abiertas que le proveen bosques aislados y tierras con arbustos. Tiene una envergadura de alas de 1,67 m, y un plumaje negro, cuello y cabeza grises y sin plumas, y un pico corto y en forma de gancho.

Es un carroñero, pero también se alimenta de huevos y animales recién nacidos. En lugares poblados por el hombre se alimenta además en basureros. Encuentra su alimento usando su aguda vista o siguiendo a otros buitres que poseen el sentido del olfato. Al faltarle la siringe —órgano vocal de las aves—, los únicos sonidos que puede producir son gruñidos o siseos de frecuencia baja. Pone sus huevos en cuevas, árboles huecos, o simplemente en el suelo. Generalmente tiene 2 crías al año, que alimenta mediante la regurgitación. En los Estados Unidos, el buitre recibe protección legal por el Migratory Bird Treaty Act. Este buitre apareció además en algunos códices mayas.

Nombres comunes

El buitre negro americano también recibe los nombres vulgares de buitre negro, jote, jote de cabeza negra, zamuro (en Venezuela); zopilote, zopilote negro o nopo (en diversas partes de México y El Salvador); zopilote o zope (en Honduras y Guatemala); sucha (en Bolivia); gallote o gallinazo (en Panamá); zopilote o zoncho (en Costa Rica y Nicaragua); chulo,golero o gallinazo (en Colombia), gallinazo (Perú), gallinazo negro (en Ecuador), jote (en Chile y Argentina) y cuervo (en Argentina y Uruguay – en este último país, le da su nombre a la Quebrada de los Cuervos). El nombre guaraní yryvu (cuervo) se le aplica en Paraguay, sur y centro de Brasil y noreste de Argentina. En Brasil también se le denomina urubu. En la región de Tabasco (Estado del Sureste de México) también es llamado chombo.

Etimología

El nombre común «buitre» se deriva de la palabra en latín vultur, que significa «destrozador» y es una referencia a sus hábitos alimenticios. El nombre de la especie, atratus, significa «vestido de negro», tomado del latín ater ‘negro’. El género, Coragypssignifica «cuervo-buitre» proveniente de la contracción del griego corax/κοραξ y gyps/γυψ de cada ave. El nombre de la familia,Cathartidae significa «purificador» y es también un derivado del griego kathartēs/καθαρτης. El nombre común zopilote viene del náhuatl tzopilotl, donde tzotl significa inmundicia y pilotl colgar, haciendo referencia a que al volar llevan colgando de sus garras la carroña.

Taxonomía

La localización taxonómica exacta del buitre negro americano y de las 6 especies restantes de buitres del nuevo mundo permanece confusa. Si bien los buitres del nuevo mundo son similares en apariencia y tienen roles ecológicos similares a los buitres del viejo mundo, ambos grupos evolucionaron de diferentes ancestros en diferentes partes del mundo. Sigue en debate cuan diferentes son ambos taxones, ya que al principio algunas autoridades sugerían que los buitres del nuevo mundo tienen mayor cercanía con las cigüeñas. Autoridades más recientes los agrupan en el orden Falconiformes junto con los buitres del viejo mundo, o los colocan en su propio orden: Cathartiformes. El Comité de Clasificación Sudamericana ha retirado a los buitres del nuevo mundo de los Ciconiiformes reemplazándolos por Incertae sedis, haciendo notar que un traslado a Falconiformes o a Cathartiformes es posible.

Estudios recientes de ADN, sobre las relaciones evolutivas entre los grupos de aves, sugieren que los Cathartidae están emparentados con las aves de presa y que ambos grupos de aves tienen que ser parte de un nuevo orden, el de los Accipitriformes, una posición que fue adoptada en 2010 por la Comisión de Clasificación Norteamericana de la AOU. Está posición es compartida por el Congreso Ornitológico Internacional.

Subespecies

Hay tres subespecies del buitre negro americano:

• C. a. atratus, nombrado por el ornitólogo Johann Matthäus Bechstein en 1793, es conocido como «buitre negro de Norteamérica». Es la subespecie típica. Es aproximadamente del mismo tamaño que el C. a. foetens, pero su plumaje no es tan oscuro. Su distribución comprende desde el norte de México, Texas y el sur de los  Estados Unidos llegando hasta Carolina del Norte y del sur.

• C. a. brasiliensis, nombrado por Charles Lucien Jules Laurent Bonaparte en 1850, es conocido como buitre «negro de América del Sur». Es más pequeño que el C. a. atratus y el C. a. foetens. Las marcas en los costados son más blancas y anchas que en las otras subespecies, y las cubiertas de las alas son más claras que las del C. a. foetens. Se distribuye en América Central y el norte de América del Sur. Al sur, se encuentra desde las regiones costeras de Perú por el oeste hasta las tierras bajas del este de Bolivia por el este. Al norte, se pueden encontrar en Sonora el oeste de México y en San Luis Potosí al este. No se ubica en regiones de gran altitud.

• C. a. foetens, nombrado por Martin Lichtenstein en 1817, es conocido como «buitre negro andino». Es aproximadamente del mismo tamaño que el C. a. atratus. Las marcas en sus costados son más pequeñas que en las otras subespecies, y las cubiertas de sus alas son más oscuras. Se puede encontrar en el área de los Andes, desde el norte de Ecuador, a través de Perú, el norte de Bolivia, Paraguay, Uruguay y las tierras bajas de Chile.

Evolución del género Coragyps

Desde el Pleistoceno temprano hasta el tardío, una especie prehistórica del buitre negro, el Coragyps occidentalis, conocido como el buitre negro del Pleistoceno o, equivocadamente como el «buitre negro del oeste», estuvo presente a lo largo de la zona de ubicación de la especie actual. Esta especie no difería mucho del buitre negro americano viviente a excepción de su tamaño; era aproximadamente de 10 a 15% más largo, y tenía un pico relativamente más plano y extendido. Llenó el mismo nicho ecológica que su sucesor del presente, y ciertamente parece haber evolucionado en el perdiendo tamaño en la última era de hielo. Bien referenciado gracias a los huesos fosilizados, el género Coragyps da un raro vistazo a la dinámica de la evolución en dos cronoespecies. Las etapas finales de esta transformación evolutiva pudo haber sido presenciada por humanos: un hueso subfósil de la especie extinta fue encontrada en un Køkkenmødding que data de entre el Paleoamericano al arcaico temprano (de entre el 9000 al 8000 a. C.) en Five Mile Rapids cerca de The Dalles en Oregón.

Fósiles (o subfósiles) del buitre negro no puede ser necesariamente atribuido al Pleistoceno o a las especies recientes sin mayor investigación: la misma variación en el tamaño encontrada en el ave viviente también se encontraba en su pariente prehistórico de mayor tamaño. Aunque, en 1968, Hildegarde Howard separó las aves mexicanas comoCoragyps occidentalis mexicanus como oposición a las aves que se encontraban más al norte (como en el Rancho La Brea) que constituía el denominador de la subespecie C. o. occidentalis. Las aves que se encontraban al sur eran del mismo tamaño que los actuales buitres negros de Norteamérica, y solo pueden distinguirse por su un poco más firme tarsometatarsus y su pico más plano y ensanchado, e incluso entonces solo habría algo de certeza sobre si la localización donde los fósiles se encontraron sería conocida. Como los buitres del Pleistoceno y los actuales buitres negros americanos forman un continuo evolutivo en vez de una bifurcación en dos o más linajes, algunos incluyen el taxón del Pleistoceno en la especie C. atratus.

Descripción

El buitre negro americano es una gran ave de presa, con 74 centímetros de longitud, 1.67 metros de envergadura y un peso de entre 2 y 2.75 kilogramos. Su plumaje es principalmente negro lustroso. La cabeza y el cuello no tienen plumas y su piel es gris oscuro y arrugada. El iris del ojo es café y tiene una única fila incompleta de pestañas en el párpado superior y dos filas en el inferior. Sus piernas son blancas casi grises, mientras que los dedos delanteros del pie son largos y tienen pequeñas redes en sus bases. Los pies son planos, relativamente débiles, y están pobremente adaptados para sujetar, ya que son relativamente bruscos.

Sus fosas no son divididas por un septum, en vez están perforadas; desde un costado se puede observar a través del pico. Las alas son anchas, pero relativamente cortas. Las bases de las plumas primarias son blancas, produciendo una mancha blanca en la parte inferior del filo del ala, que es visible cuando vuela. Su cola es corta y cuadrada, apenas sobrepasando el largo de las alas plegadas. Las subespecies difieren en tamaño de acuerdo con la regla de Bermann y la cantidad de coloración en la parte interna de las alas también varía. Ya que probablemente forman un cline con respecto a su ubicación, son consideradas frecuentemente como monotípicas.

Un Coragyps atratus brasiliensis leucístico fue observado en Piñas, Ecuador en 2005. Tenía plumaje completamente blanco, con solo su tarso, cola y algunas plumas bajo la cola siendo negras. No era un albino ya que su piel parecía tener su color normal y era parte de una bandada de unos veinte individuos de plumaje normal.

Distribución y hábitat

El buitre negro americano tiene una distribución Neártica y Neotropical. El territorio donde se puede encontrar incluye a los Estados Unidos, México, América Central y la mayor parte de América del Sur, hasta la Región de Aysén en Chile. Reside usualmente a través de estos lugares, aunque algunas aves en el extremo norte de su localización pueden haber migrado distancias cortas, y otras pudieron tener movimientos locales en condiciones adversas. En América del Sur, su localización alcanza el centro de Chile y Argentina. También puede encontrarse en las islas del Caribe. Prefiere tierras abiertas entremezcladas con áreas con bosques o arbustos. Puede además encontrarse en bosques húmedos en tierras bajas, en bosques de arbustos en pastizales, pantanos y tierras húmedas, y viejos bosques degradados² Prefieren las tierras bajas, y es muy raramente visto en áreas montañosas. Es usualmente visto planeando o posado en postes o árboles muertos.

Ecología y conducta

Planea alto al buscar comida, sosteniendo sus alas horizontalmente cuando se desliza. Aletea acelerando brevemente seguido por periodos cortos de deslizamiento. Su vuelo es menos eficiente que el de otros buitres, ya que las alas no son tan largas, formando una menor superficie para planear. En comparación con el aura gallipavo, el buitre negro americano aletea más frecuentemente durante el vuelo. Se sabe que regurgita cuando se le acercan o cuando es molestado, lo cual lo ayuda a disuadir a sus predadores y a emprender el vuelo con mayor facilidad al hacer decrecer su peso. Como todos los buitres del nuevo mundo, el buitre negro americano defeca frecuentemente en sus propias patas, usando la evaporación del agua en las heces y en la orina para enfriarse, un proceso que es conocido como urohidrosis Esto enfría los vasos sanguíneos de su tarso y pies desprovistos de plumas y causa que el ácido úrico de color blanco manche sus patas. Debido a su falta de siringe, el buitre americano negro, como otros buitres del nuevo mundo, tiene poca capacidad de vocalización. Generalmente es silencioso, pero puede producir gruñidos y siseos. El buitre negro americano es muy sociable, y se reúne con grandes grupos. En áreas donde su localización coincide, el buitre negro, se posa en ramas desnudas de árboles muertos junto con los auras gallipavo. El buitre negro generalmente busca comida en grupos; una bandada de buitres negros pueden hacer retroceder a un aura gallipavo, que generalmente busca comida solo de un cadáver.

Como el aura gallipavo, este buitre es frecuentemente visto en posturas con las alas abiertas. Se cree que esta postura cumple con múltiples funciones: secar las alas, calentar el cuerpo, y sobrecalentar las bacterias. Esta misma conducta es exhibida por otros buitres del nuevo y del viejo mundo, así como también por cigüeñas.

Dieta

En un ambiente natural, el buitre negro come principalmente carroña. En áreas pobladas por humanos, pueden hurgar en basureros, pero también comen huevos y material vegetal en descomposición y pueden matar o lesionar a mamíferos recién nacidos o incapacitados. Como otros buitres, juegan un papel importante en el ecosistema al eliminar la carroña que de otra manera sería terreno fértil para enfermedades. El buitre negro localiza su comida ya sea por la vista o siguiendo a buitres del nuevo mundo del género Cathartes hacia los cadáveres. Estos buitres -el aura gallipavo, el aura sabanera, y el aura selvática- buscan alimento a través del olfato, habilidad poco común en el mundo de las aves. Vuelan cerca del suelo para percibir la esencia del etanetiol, un gas producido por el principio de la descomposición en los animales muertos. Su perfeccionada habilidad para detectar olores les permite encuentra la carroña bajo las copas de los árboles en un tupido bosque. El jote real y el buitre negro americano, que no tienen la habilidad de oler la carroña, los siguen hacia los cadáveres. Es agresivo al momento de alimentarse, y puede perseguir al ligeramente mayor aura gallipavo hacia los cadáveres.

El buitre negro americano también se alimenta ocasionalmente de ganado o de ciervos. Es la única especie de buitres del nuevo mundo que cazan este tipo de presas. Ocasionalmente acosan a las vacas que están dando a luz, pero primordialmente atacan a los becerros recién nacidos. En sus primeras semanas, un becerro permite que los buitres se le acerquen. Los buitres pululan alrededor del becerro en grupo, y pican los ojos, la nariz o la lengua del becerro. La víctima entra en shock y es muerto por los buitres.

Reproducción

El tiempo en que el buitre americano tiene su temporada reproductiva varía dependiendo la latitud en que viva. En los Estados Unidos, los que viven en Florida comienzan su periodo en enero, y como ejemplo los de Ohio generalmente no empiezan sino hasta marzo. En América del Sur, los ejemplares de Argentina y Chile comienzan su puesta de huevos en septiembre, mientras que más al norte en el continente comienzan hasta octubre. Algunos en América del Sur se reproducen incluso después que esto—los buitres negros americanos en Trinidad no comienzan sino hasta noviembre, y en Ecuador hasta febrero. El apareamiento se forma siguiendo un cortejo ritual que se realiza en el suelo: varios machos rodean a una hembra mientras abren parcialmente sus alas, pavoneándose y balanceando sus cabezas. En ocasiones realizan vuelos de cortejo, lanzándose o persiguiéndose entre sí sobre el nido que hayan elegido.

El buitre negro americano deja sus huevos en el suelo en áreas boscosas, un árbol hueco, o alguna otra cavidad, raras veces a más de 3 metros al nivel del suelo. Mientras que generalmente no usa materiales para anidar, pero decora el área circundante al nido con piezas de plástico de colores brillantes, fragmentos de vidrios, o piezas metálicas como tapas de botellas. La nidada suele ser de dos huevos, aunque puede variar entre uno y tres. El huevo es óvalo y mide aproximadamente 7.6 por 5.1 centímetros. El suave cascarón verde-grisáceo, azulado o blanco es variablemente manchado o con puntos con lavanda o marrón claro alrededor del extremo mayor. Ambos padres incuban los huevos, que empollan de 28 a 41 días. Hasta el empollado, el polluelo está cubierto de plumón blanco Los dos progenitores alimentan a los anidados, regurgitando comida en el nido. Los polluelos permanecen en el nido por dos meses, y después de entre 75 y 80 días son capaces de volar hábilmente.

Relación con los humanos

El buitre negro americano es considerado una amenaza por criadores de ganado debido a la depredación sobre los recién nacidos. Los excrementos producidos por el buitre negro y otros buitres pueden dañar e incluso matar árboles y otros tipos de vegetación. El buitre negro americano puede ser mantenido en cautiverio, aunque el Migratory Bird Treaty Act solo lo permite en el caso de animales lesionados o que son incapaces de regresar a su hábitat. Recibe especial protección legal gracias al Migratory Bird Treaty Act de 1918 en los Estados Unidos, por la Convención de la Protección de Aves Migratorias en Canadá, y por la Convención para la Protección de Aves Migratorias y Mamíferos de Caza en México. En los Estados Unidos es ilegal apresar, matar o poseer buitres negros americanos y la violación de esta ley puede producir una multa hasta de 15,000 dólares y hasta seis meses de prisión. Está listado como una de las especies de Preocupación Menor en la lista roja de la IUCN. Su población parece mantenerse estable, y no ha alcanzado el umbral para su inclusión en las especies amenazadas, que requiere un decrecimiento de más del 30 por ciento en 10 años o en tres generaciones.

El buitre negro americano aparece en una variedad de jeroglíficos mayas en códices mayas. Se le vincula normalmente con la muerte o como un ave de rapiña. La imagen del buitre es generalmente representado atacando a humanos. Esta especie no tiene las conexiones religiosas que tiene el jote real. Mientras que algunas representaciones muestran la ventana de la nariz y el pico en forma de gancho del buitre negro, algunas solo se pueden deducir que lo son debido a su parecido a un buitre, no tienen la protuberancia del jote real y están pintados de negro

Este buitre ha aparecido en dos estampillas, en Guyana en 1990 y en Nicaragua en 1994.

Black vulture

The black vulture (Coragyps atratus) also known as the American black vulture, is a bird in the New World vulture family whose range extends from the southeastern United States to Central Chile and Uruguay in South America. Although a common and widespread species, it has a somewhat more restricted distribution than its compatriot, the turkey vulture, which breeds well into Canada and south to Tierra del Fuego. Despite the similar name and appearance, this species is unrelated to the Eurasian black vulture. The latter species is an Old World vulture in the family Accipitridae (which includes eagles, hawks, kites and harriers), whereas the American species is a New World vulture. It is the only extant member of the genus Coragyps, which is in the family Cathartidae. It inhabits relatively open areas which provide scattered forests or shrublands. With a wingspan of 1.5 m (4.9 ft), the black vulture is a large bird though relatively small for a vulture. It has black plumage, a featherless, grayish-black head and neck, and a short, hooked beak.

The black vulture is a scavenger and feeds on carrion, but will also eat eggs or kill newborn animals. In areas populated by humans, it also feeds at garbage dumps. It finds its meals either by using its keen eyesight or by following other (New World) vultures, which possess a keen sense of smell. Lacking a syrinx—the vocal organ of birds—its only vocalizations are grunts or low hisses. It lays its eggs in caves or hollow trees or on the bare ground, and generally raises two chicks each year, which it feeds by regurgitation. In the United States, the vulture receives legal protection under the Migratory Bird Treaty Act of 1918. This vulture also appeared in Mayan codices.

Taxonomy

The common name «vulture» is derived from the Latin word vulturus, which means «tearer» and is a reference to its feeding habits. The species name, atratus, means «clothed in black,» from the Latin ater ‘black’. The genus name, Coragyps means «raven-vulture», from a contraction of the Greek corax/κόραξ and gyps/γὺψ for the respective birds. The family name, Cathartidae, means «purifier» and is also derived from the Greek kathartēs/καθαρτης.

The exact taxonomic placement of the black vulture and the remaining six species of New World vultures remains unclear. Though both are similar in appearance and have similar ecological roles, the New World and Old World vultures evolved from different ancestors in different parts of the world. Just how different the two are is currently under debate, with some earlier authorities suggesting that the New World vultures are more closely related to storks. More recent authorities maintain their overall position in the order Falconiformes along with the Old World vultures, or place them in their own order, Cathartiformes. The South American Classification Committeehas removed the New World vultures from Ciconiiformes and instead placed them in incertae sedis, but notes that a move to Falconiformes or Cathartiformes is possible.

There are three subspecies of black vulture:

• C. a. atratus, named by the German ornithologist Johann Matthäus Bechstein in 1793, is known as the North American black vulture. It is the nominate subspecies. It is approximately the same size as C. a. foetens, but its plumage is not as dark. Its range stretches from northern Mexico through Texas and the southern United States north to New Jersey and Pennsylvania.
• C. a. brasiliensis, named by Charles Lucien Jules Laurent Bonaparte in 1850, is known as the Southern American black vulture. It is smaller than C. a. atratus and C. a. foetens. The light markings on the undersides of the primaries are whiter and broader than those of the other subspecies, and the underwing coverts are lighter than those of C. a. foetens. It is found in Central America and northern South America. To the south, the range extends to the coastal regions of Peru on the west and the lowlands of Bolivia on the east. To the north, it stretches to Sonora in western Mexico and San Luis Potosí in eastern Mexico. It is not found in high-altitude regions.
• C. a. foetens, named by Martin Lichtenstein in 1817, is known as the Andean black vulture. It is approximately the same size as C. a. atratus. The markings on the undersides of the primaries are smaller than those of the other subspecies, and the underwing coverts are darker. It is found in the Andes range, from northern Ecuador through Peru, northern Bolivia, Paraguay, Uruguay, and the lowlands of Chile.

Evolutionary history of Coragyps

From the Early to the Late Pleistocene, a prehistoric species of black vulture, Coragyps occidentalis, known as the Pleistocene black vulture or – somewhat in error – the «western black vulture», occurred across the present species’ range. This bird did not differ much from the black vulture of today except in size; it was some 10–15% larger, and had a relatively flatter and wider bill. It filled the same ecological niche as the living form, and indeed seems to have evolved into it by decreasing in size during the last ice age.Well documented from fossil bones, the genus Coragyps gives a rare glimpse in the evolutionary dynamics of two chronospecies. The final stages of this evolutionary transformation must have been witnessed by humans: a subfossil bone of the extinct species was found in an Paleo Indian to Early Archaic (9000–8000 years BCE) midden at Five Mile Rapids near The Dalles, Oregon.

Fossil (or subfossil) black vultures cannot necessarily be attributed to the Pleistocene or the recent species without further information: the same size variation found in the living bird was also present in its larger prehistoric relative. Thus, in 1968, Hildegarde Howard separated the Mexican birds as Coragyps occidentalis mexicanus as opposed to the birds from locations farther north (such as Rancho La Brea) which constituted the nominate subspeciesC. o. occidentalis. The southern birds were of the same size as present-day north black vultures and can only be distinguished by their somewhat stouter tarsometatarsus and the flatter and wider bills, and even then only with any certainty if the location where the fossils were found is known. As the Pleistocene and current black vultures form an evolutionary continuum rather than splitting into two or more lineages, some include the Pleistocene taxa in C. atratus.

Description

The black vulture is a fairly large bird of prey, measuring 56–74 cm (22–29 in) in length, with a 1.33–1.67 m (52–66 in) wingspan.Weight for Black Vultures from North America and the Andes ranges from 1.6–2.75 kg (3.5–6.1 lb) but in the smaller vultures of the tropical lowlands it is 1.18–1.94 kg (2.6–4.3 lb). 50 vultures in Texas were found to average 2.15 kg (4.7 lb) while 119 birds in Venezuela were found to average 1.64 kg (3.6 lb). The extended wing bone measures 38.6–45 cm (15.2–17.7 in), the shortish tail measures 16–21 cm (6.3–8.3 in) and the relatively long tarsus measures 7–8.5 cm (2.8–3.3 in). Its plumage is mainly glossy black. The head and neck are featherless and the skin is dark gray and wrinkled. The iris of the eye is brown and has a single incomplete row of eyelashes on the upper lid and two rows on the lower lid. The legs are grayish white, while the two front toes of the foot are long and have small webs at their bases. The feet are flat, relatively weak, and are poorly adapted to grasping; the talons are also not designed for grasping, as they are relatively blunt.

The nostrils are not divided by a septum, but rather are perforate; from the side one can see through the beak. The wings are broad but relatively short. The bases of the primary feathers are white, producing a white patch on the underside of the wing’s edge, which is visible in flight. The tail is short and square, barely reaching past the edge of the folded wings. The subspecies differ in size according to Bergmann’s Rule, and the amount of white underwing coloration also varies. As it probably forms a cline over its entire range, the species is often considered monotypic.

A leucistic Coragyps atratus brasiliensis was observed in Piñas, Ecuador in 2005. It had white plumage overall, with only the tarsus and tail as well as some undertail feathers being black. It was not an albino as its skin seemed to have had the normal, dark color and it was part of a flock of some twenty normally plumaged individuals.

Distribution and habitat

The black vulture has a Nearctic and Neotropic distribution. Its range includes the mid-Atlantic, including New Jersey, the southern United States, Mexico, Central America and most of South America. It is usually a permanent resident throughout its range, although birds at the extreme north of its range may migrate short distances, and others across their range may undergo local movements in unfavourable conditions. In South America, its range stretches to central Chile and Argentina. It also is found as a vagrant on the islands of the Caribbean. It prefers open land interspersed with areas of woods or brush. It is also found in moist lowland forests, shrublands and grasslands, wetlands and swamps, pastures, and heavily degraded former forests. Preferring lowlands, it is rarely seen in mountainous areas. It is usually seen soaring or perched on fence posts or dead trees.

This bird with its somehow crow-like aspect gave foot to the naming of the Quebrada de los Cuervos (Crows Ravine) in Uruguay, where they dwell together with the lesser yellow-headed vulture and the turkey vulture.

Ecology and behavior

It soars high while searching for food, holding its wings horizontally when gliding. It flaps in short bursts which are followed by short periods of gliding. Its flight is less efficient than that of other vultures, as the wings are not as long, forming a smaller wing area. In comparison with the turkey vulture, the black vulture flaps its wings more frequently during flight. It is known to regurgitate when approached or disturbed, which assists in predator deterrence and taking flight by decreasing its takeoff weight. Like all New World vultures, the black vulture often defecates on its own legs, using the evaporation of the water in the feces and/or urine to cool itself, a process known as urohidrosis. It cools the blood vessels in the unfeathered tarsi and feet, and causes white uric acid to streak the legs. Because it lacks a syrinx, the black vulture, like other New World vultures, has very few vocalization capabilities. It is generally silent, but can make hisses and grunts when agitated or while feeding. The black vulture is gregarious, and roosts in large groups. In areas where their ranges overlap, the black vulture will roost on the bare branches of dead trees alongside groups of turkey vultures. The black vulture generally forages in groups; a flock of black vultures can easily drive a rival turkey vulture, which is generally solitary while foraging, from a carcass.

Like the turkey vulture, this vulture is often seen standing in a spread-winged stance. The stance is believed to serve multiple functions: drying the wings, warming the body, and baking off bacteria. This same behavior is displayed by other New World vultures, Old World vultures, and storks.

Diet

In natural settings, the black vulture eats mainly carrion. In areas populated by humans, it may scavenge at garbage dumps, but also takes eggs and decomposing plant material and can kill or injure newborn or incapacitated mammals. Like other vultures, it plays an important role in the ecosystem by disposing of carrion which would otherwise be a breeding ground for disease.The black vulture locates food either by sight or by following New World vultures of the genus Cathartes to carcasses. These vultures—the turkey vulture, the lesser yellow-headed vulture, and the greater yellow-headed vulture—forage by detecting the scent of ethyl mercaptan, a gas produced by the beginnings of decay in dead animals. Their heightened ability to detect odors allows them to search for carrion below the forest canopy. The black vulture is aggressive when feeding, and may chase the slightly larger turkey vulture from carcasses.

The black vulture also occasionally feeds on livestock or deer. It is the only species of New World vulture which preys on cattle. It occasionally harasses cows which are giving birth, but primarily preys on newborn calves. In its first few weeks, a calf will allow vultures to approach it. The vultures swarm the calf in a group, then peck at the calf’s eyes, or at the nose or the tongue. The calf then goes into shock and is killed by the vultures.

Black vultures have sometimes been seen to pick ticks off resting capybaras.

Reproduction

The timing of black vultures’ breeding season varies with the latitude at which they live. In the United States, birds in Florida begin breeding as early as January, for example, while those in Ohio generally do not start before March. In South America, Argentinian and Chilean birds begin egg-laying as early as September, while those further north on the continent typically wait until October. Some in South America breed even later than that—black vultures in Trinidad typically do not start until November, for example, and those in Ecuador may wait until February. Pairs are formed following a courtship ritual which is performed on the ground: several males circle a female with their wings partially open as they strut and bob their heads. They sometimes perform courtship flights, diving or chasing each other over their chosen nest site.

The black vulture lays its eggs on the ground in a wooded area, a hollow log, or some other cavity, seldom more than 3 m (9.8 ft) above the ground. While it generally does not use any nesting materials, it may decorate the area around the nest with bits of brightly colored plastic, shards of glass, or metal items such as bottle caps. Clutch size is generally two eggs, though this can vary from one to three. The egg is oval and on average measures 7.56 cm × 5.09 cm (2.98 in × 2.00 in). The smooth, gray-green, bluish, or white shell is variably blotched or spotted with lavender or pale brown around the larger end.Both parents incubate the eggs, which hatch after 28 to 41 days. Upon hatching, the young are covered with white down. Both parents feed the nestlings, regurgitating food at the nest site. The young remain in the nest for two months, and after 75 to 80 days they are able to fly skillfully. Predation of black vultures is relatively unlikely, though eggs and nestlings are readily eaten if found by mammalian predators such as raccoons, coatis and foxes. Due to its aggressiveness and size, few predators can threaten the fully-grown vulture. However, various eagles may kill vultures in conflicts and even the ornate hawk-eagle, a slightly smaller bird than the vulture, have preyed on adult black vultures.

Relationship with humans

The black vulture is considered a threat by cattle ranchers due to its predation on newborn cattle. The droppings produced by black vultures and other vultures can harm or kill trees and other vegetation. The bird is also considered a threat to the safety of aerial traffic, especially when it congregates in large numbers in the vicinity of garbage dumps — as is the case in the Rio de Janeiro Tom Jobim International Airport.

The black vulture can be held in captivity, though the Migratory Bird Treaty Act only allows this in the case of animals which are injured or unable to return to the wild. It receives special legal protections under the Migratory Bird Treaty Act of 1918 in the United States, by the Convention for the Protection of Migratory Birds in Canada, and by the Convention for the Protection of Migratory Birds and Game Mammals in Mexico. In the United States it is illegal to take, kill, or possess black vultures and violation of the law is punishable by a fine of up to US$15,000 and imprisonment of up to six months. It is listed as a species of Least Concern by the IUCN Red List. Populations appear to remain stable, and it has not reached the threshold of inclusion as a threatened species, which requires a decline of more than 30% in ten years or three generations.

The black vulture appears in a variety of Maya hieroglyphics in Mayan codices. It is normally connected with either death or as a bird of prey. The vulture’s glyph is often shown attacking humans. This species lacks the religious connections that the king vulture has. While some of the glyphs clearly show the black vulture’s open nostril and hooked beak, some are assumed to be this species because they are vulture-like but lack the king vulture’s knob and are painted black.

This vulture has appeared on two stamps: those of Guyana in 1990 and Nicaragua in 1994.

Wikipedia/eBird/xeno-canto