Nombre en español: Espiguero Variable

Nombre en ingles: Variable Seedeater

Nombre científico: Sporophila corvina

Familia: Thraupidae

Foto: Arnulfo Sanchez/Javier Zurita

Canto: Andrew Spencer

El espiguero variable (Sporophila corvina) también denominado semillerito aurito, y semillero variable, es una especie de ave paseriforme de la familia que se distribuye desde el sur de México hasta el extremo norte del Perú, en Sudamérica. Su taxonomía es confusa, y fue considerada una subespecie de Sporophila americana. Incluso dentro de la especie tal cual es definida actualmente, hay variaciones significativas en el plumaje entre las poblaciones.

Descripción

El semillerito aurito es un ave pequeña y robusta, con un pico cónico negro. En promedio mide 10.5 cm de longitud y pesa 11 g. Hay cuatro subespecies, que se distinguen principalmente por el color del plumaje del macho:

S. c. corvina (subespecie nominal): desde el sur de México y a lo largo de la vertiente caribeña desde Belicehasta Panamá. Los machos adultos son completamente negros, excepto por una pequeña mancha y barras blancas en el ala.
S. c. hoffmannii: vertiente pacífica de Costa Rica y Panamá. Los machos se parecen a S. c. corvina, pero con un medio collar, rabadilla y vientre blancos (la rabadilla frecuentemente mezclada con gris y los costados con algunas rayas negras.
S. c. hicksii: Oriente de Panamá y noroeste de Colombia. Los machos son similares a S. c. hoffmannii. La garganta es completamente excepto por una pequeña barbilla (malar) negra.
S. c. ophthalmica: suroeste de Colombia, oeste de Ecuador, y extremo noroeste de Perú. Los machos son muy similares a los machos de S. c. hicksii, pero sin el malar negro o en todo caso muy inconspicuo, la rabadilla blanca y los costados blancos con escaso barrado negro o sin ello.

Las hembras son de color pardo olivo en las partes dorsales, más pálidas en las ventrales, y tienen barras blancas en las alas, igual que los machos. Las diferencias de plumaje entre las hembras de las diferentes subespecies son menores: S. c. hoffmannii, S. c. hicksii y S. c. ophthalmica generalmente son más pálidas y menos cafés que S. c. corvina, y frecuentemente con un tenue matiz amarillo abajo. Los juveniles son como las hembras de sus respectivas subespecies. En ocasiones los machos no adquieren completamente el plumaje adulto en el primer año y pueden reproducirse aún mostrando características inmaduras.

En 2005, se reportó un macho hipermelánico en la Reserva Buenaventura en la Provincia de El Oro, Ecuador. El ave tenía exceso de feomelanina y las partes que deberían ser blancas —excepto las de las alas— eran castañas leonadas. Un ave similar fue colectada en el Camino del Oleoducto cerca de Gamboa, Panamá, en 1963. Tales individuos parecen aportar evidencia de las circunstancias de la especiación: en los géneros Sporophila y Oryzoborus existen varias especies que se distinguen externamente porque una tiene partes blancas y la otra es hipermelánica, como los dos ejemplares de semilleritos arriba mencionados. Debe haber algún factor que mantenga el aislamiento reproducivo, pero las diferencias de plumaje entre las especies probablemente tengan su origen en una mutación fijada en una población debido a la deriva genética.

Taxonomía

La taxonomía es bastante confusa. Esta especie fue anteriormente considerada una subespecie de Sporophila americana, al igual que S. murallae de la Amazonia occidental. Fue reconocida como una especie separada principalmente a partir de los trabajos de F. Gary Stiles.

Después del reconocimiento de la especie, hubo confusión sobre el nombre científico que debía tomar esta especie. El nombre de Sporophila aurita (Bonaparte, 1850) es anterior por 10 años al de S. corvina, y fue ampliamente usado como el nombre científico correcto. No obstante, el ejemplar tipo de S. aurita había desaparecido y su descripción, bastante vaga, hacía imposible evaluar a cuál población se refería. Por lo tanto, el nombre fue declarado inválido y fue sustituido por el de S. corvina.

Los machos de los diferentes taxones de la especie tienen plumajes muy diferentes. La subespecie S. c. corvina, ha sido considerada como una especie separada, pero como todas las subespecies se entrecruzan donde sus áreas de distribución se sobrelapan, esa separación perdió consistencia. En vastas áreas de Costa Rica y Panamá es imposible determinar a qué subespecie pertenecen los individuos, ya que la mayoría exhibe gradación (clina) entre S. c. corvina, S. c. hoffmannii, y/o S. c. hicksii. Algunas de estas poblaciones híbridas en el pasado fueron reconocidas como subespecies separadas; por ejemplo en el caso de Panamá: semicollaris, fortipes y collaris.

Ecología

El semillerito aurito es un ave común o abundante en los valles y las faldas de montañas, desde el nivel del mar hasta los 1 500 msnm. Vive en áreas semiabiertas tales como los límites de los bosques, a los lados de los caminos, en matorrales y en jardines. También suele formar grupos con otras especies en pastizales.

Se alimenta principalmente de semillas de pastos, pero también de otras semillas, pequeños frutos e insectos.

La hembra construye un nido en forma de cuenco y poco elaborado. El nido consiste de material vegetal burdo combinado con algunas fibras más finas. Se construye sobre la bifurcación de una rama de árbol, a alturas desde 0.4 hasta 6 m. La puesta consiste de 2 o 3 huevos grisáceos con manchas pardas que son incubados únicamente por la hembra durante 12 o 14 días hasta la eclosión.

El semillerito aurito tiene un si-ú o slío de llamado.⁴ El canto del macho es una mezcla de gorjeos, silbidos y trinos, y es más elaborado en las poblaciones de la vertiente del Pacífico.

Variable seedeater

The variable seedeater (Sporophila corvina) is a passerine bird which breeds from southern Mexico through Central America to the Chocó of northwestern South America. The taxonomy is confusing, and it was formerly considered a subspecies of Sporophila americana (see Taxonomy). Even within the variable seedeater as presently defined, there are great variations in plumage.

Description

The variable seedeater is a small, robust bird with a black conical bill. It is 10.5 cm (4.1 in) long and weighs 11 g (0.39 oz). There are four subspecies, which differ primarily in the plumage of the male:

S. c. corvina – (P.L. Sclater, 1860): (nominate), found from southern Mexico and along the Caribbean slope from Belizesouth to Panama. Adult males are entirely black apart from a small white wing-speculum and white wing linings.
S. c. hoffmannii – Cabanis, 1861: found on the Pacific slope of Costa Rica and Panama. Males resemble males S. c. corvina, but with white half-collar, rump and belly (the rump often intermixed with grey and the flanks retain some black mottling or barring).
S. c. hicksii – (Lawrence, 1865): found in eastern Panama and adjacent north-western Colombia. Males resemble S. c. hoffmannii, but, except for a small black chin and/or malar, the entire throat is white.
S. c. ophthalmica – (P.L. Sclater, 1860): found in southwestern Colombia, western Ecuador, and far north-western Peru. Males are very similar to males of S. c. hicksii, but black malar is very fine or lacking, rump purer white, and shows purer white flanks with little or no black mottling/barring.

Previously, additional subspecies have been recognized for the various hybrid populations found where the above mentioned subspecies meet (see Taxonomy).

Females are olive-brown above, paler below, and have white wing linings like the male. The racial differences in the female plumages are minor, with S. c. hoffmannii, S. c. hicksii and S. c. ophthalmica generally being paler and less brown than S. c. corvina, and often with a faint yellow tinge below. Juveniles are like the adult female of their subspecies. Males may not acquire the full adult plumage in their first year, and may breed whilst still showing some immature features in their appearance.

A hypermelanic male was reported from Reserva Buenaventura in El Oro Province, Ecuador, in 2005. The bird had increased phaeomelanin; its white areas — except those of the wings — were bright tawny chestnut. A similar bird was collected along the «Pipeline Road» near Gamboa, Panama, in 1963. Such individuals seem to provide a glimpse at the circumstances of speciation: in the genera Sporophila and Oryzoborus, several species exist which differ externally only by one having white areas, the other being hypermelanic just as the two variable seedeaters mentioned here. Of course, there must be some factor maintaining reproductive isolation, but the plumage differences between such seedeater species pairs probably had their origin in such a mutation becoming fixed in a founder population due to genetic drift.^[

Taxonomy

The taxonomy is highly confusing. Sporophila corvina was formerly considered a subspecies of Sporophila americana from northeastern South America, in which case the combined species (also incl. S. murallae from western Amazonia) had the common name variable seedeater. They were split based mainly on the work by Stiles (1996),^[ but the taxa east (americana group and murallae) and west (corvina group) of the Andes had actually been considered separate species until they were merged into a single species by Meyer de Schauensee in 1952.

Following the split, additional confusion existed over the correct scientific name for present species. The name Sporophila aurita (Bonaparte, 1850) predates S. corvina by 10 years, and was widely believed to be the correct scientific name. However, the type for S. aurita has since disappeared and the original description was very vague, making it impossible to judge which population the name refers to. The name therefore becomes invalid, instead leading to S. corvina being the correct name.

Even after the split, the males of the remaining taxa have very different plumages, and the common name «variable seedeater» is fully deserved. The mainly black S. c. corvina has been considered a separate species, the black seedeater, from the remaining pied subspecies. As all subspecies hybridize freely wherever they meet, this is generally not recognized anymore. In large parts of Costa Rica and Panama it is impossible to clearly assign individuals to specific subspecies, where most instead show some level of intergradation between S. c. corvina, S. c. hoffmannii and/or S. c. hicksii. Some of these hybrid populations have in the past been recognized as separate subspecies, e.g. semicollaris, fortipes and collaris from Panama alone.

Ecology

This seedeater is a common to abundant bird in lowlands and foothills up to 1,500 m (4,900 ft) altitude in semi-open areas such as forest edges, roadsides, low scrub and gardens. It also flocks with other species of seedeaters in pasture, weedy fields and other grassland.

This species feeds mainly on grass seeds but also takes other seeds, berries and some insects.

The flimsy cup nest, built by the female, is made of coarse plant material and lined with a few finer fibres. It is placed in a tree 0.4 to 6 m (1.3 to 19.7 ft) up, occasionally higher, in the fork of a twig. The clutch is two or three brown-speckled pale grey eggs, which are incubated by the female alone for 12–14 days to hatching.

The variable seedeater has a harsh chur call. The male’s song consists of a mixture of warbles, whistles, and twitters, and is more elaborate on the Pacific slope.